CLARKSDALE, Miss. – La nativa de Cleveland, Toni McWilliams, no sentía que estuviera cursando sus títulos de licenciatura y maestría en administración de empresas, trabajando como secretaria administrativa de una escuela secundaria en su ciudad natal. El trabajo, que pagó alrededor de $ 19,000, apenas trajo suficiente dinero para mantener a sus dos hijas pequeñas. Así que McWilliams decidió intentar enseñar. «Mi madre siempre me había animado a enseñar», dijo.

Pero había un gran obstáculo en el camino: los exámenes de Praxis. Los exámenes Praxis, que constan de cuatro a cinco pruebas diferentes, miden el conocimiento del contenido de los posibles maestros en materias que incluyen matemáticas y lectura.

Cuando McWilliams tomó el Praxis por primera vez en marzo de 2015, fácilmente aprobó la parte de lectura pero falló las secciones de matemáticas y escritura. En su siguiente intento, ella pasó la escritura, pero todavía falló las matemáticas.

Durante los siguientes tres años, McWilliams falló la porción de matemáticas de Praxis ocho veces, a menudo solo por dos o tres puntos. Sus ojos se llenaron de lágrimas al recordar la lucha. «Solo era una secretaria que luchaba por ser maestra», dijo.

Luego, en mayo de 2017, una amiga le contó sobre una nueva Iniciativa Regional para la Educación Sostenible (RISE) sin fines de lucro, con sede en Delta, que ofrecía tutoría para Praxis. Resultó ser un salvavidas académico. McWilliams dijo que se sentía convencida de que Dios estaba contestando sus oraciones.

Para obtener la certificación en Mississippi, los maestros deben cumplir con tres requisitos: obtener una licenciatura; completar un programa de formación de maestros tradicional o alternativo; y pasar la praxis. Las pruebas específicas de Praxis requeridas varían. Los maestros candidatos con una puntuación de 21 o más en el ACT ( el promedio en Mississippi es de 18 ) pueden optar por no tomar Praxis Core, que incluye los exámenes de lectura, escritura y matemáticas. Después de aprobar los exámenes básicos, la mayoría de los educadores toman uno o más de los exámenes Praxis II, que se centran en diversas especialidades de asignaturas (por lo que un posible profesor de historia de secundaria tomaría un examen de historia Praxis II, por ejemplo).

Para muchos candidatos, como McWilliams, las calificaciones necesarias para superar los requisitos básicos de Praxis I son demasiado altas.

Erica Webber-Jones, capacitadora de 15 años de Praxis y secretaria-tesorera de la Asociación de Educadores de Mississippi, dijo que la organización organiza sesiones de capacitación mensuales y, a veces, semanales para maestros candidatos. Por lo general, la mitad de los 30 reclutas que asisten son secretarias, asistentes de enseñanza y maestros sustitutos que desean convertirse en maestros de aula. Sin embargo, con frecuencia tienen dificultades para aprobar secciones de Praxis o terminar los programas de capacitación en rutas alternativas, que generalmente no se ofrecen en momentos o lugares que son convenientes para los profesionales que trabajan.

«La gente no debería tomar esta prueba 10 veces», dijo Adrienne Hudson, una educadora de muchos años del condado de Coahoma que creó RISE. Hay un precio literal para estos intentos repetidos: el examen Praxis Core cuesta $ 150.00; una repetición en una sección es de $ 90.00. Las pruebas de áreas no básicas cuestan alrededor de $ 120 para una prueba de dos horas. Para aquellos que necesitan tomar el examen más de una vez, los costos pueden aumentar rápidamente. La nativa de Clarksdale, Tameka Walker, de 24 años, quien anteriormente trabajó como maestra no certificada en la Escuela Secundaria de Clarksdale, dijo que ha gastado alrededor de $ 4,500 para tomar y retomar partes de Praxis.

Después de años en los que se tomó poca acción para abordar la crisis de escasez de maestros aquí, Mississippi recientemente ha tomado algunas medidas para ayudar a que más candidatos califiquen para convertirse en maestros. En julio de 2018, el estado contrató a un empleado de tiempo completo para centrarse en el reclutamiento y la retención de maestros. El nuevo miembro del personal ayudó a expandir los programas de preparación de Praxis en todo el estado y obtuvo una subvención de $ 4.1 millones para crear nuevos caminos para que los maestros obtengan una licencia.

Estos esfuerzos por parte del estado y otros para ayudar a los maestros candidatos a certificarse están aún en su infancia. Actualmente, dos pequeños pero ambiciosos esfuerzos sin fines de lucro, RISE y el programa de capacitación de maestros alternativos de la Escuela de Educación William Carey, están luchando para llenar el vacío de capacitación.

Ambos programas brindan a los futuros maestros como McWilliams más recursos para ayudarlos a obtener la certificación, que incluyen tutoría Praxis, talleres y un acceso más conveniente a la capacitación docente. Si estos programas pueden tener éxito en su misión de expandir la fuerza laboral docente, los expertos dicen que podrían satisfacer dos necesidades críticas: aliviar la escasez de maestros y reforzar el desarrollo económico en el Delta del Mississippi. Un aumento en el número de maestros calificados no solo significa más maestros en las escuelas, sino también más personas que ganan salarios de clase media.

«Desarrollamos un plan que si podemos capacitar a nuestros propios educadores, podríamos, No. 1, ayudar con la escasez de maestros y, No. 2, ayudar a retener a los maestros en el estado de Mississippi porque en ese momento, no estábamos recibiendo cualquier aumento salarial para los educadores «, dijo Webber-Jones, el entrenador de Praxis.

Después de asistir a RISE con la tutoría de Praxis durante tres días el verano pasado, Webber-Jones, dijo que estaba impresionada con la pasión de Hudson por obtener la certificación de los maestros de Delta y «crecer por nuestra cuenta».

«En el Delta del Mississippi, es difícil lograr que las personas se muden a esa área, pero si consigues personas que ya están allí que están dispuestas a cambiar y ayudar a moldear a la comunidad, es una situación en la que todos ganan», dijo Webber- Jones.

Un nuevo maestro a la vez

Hudson, ex maestra y subdirectora, creó RISE hace dos años mientras estaba en Delta State University, escribiendo su tesis sobre la escasez de maestros en Delta. Mientras trabajaba en su doctorado, decidió ser voluntaria en una organización enfocada en abordar el problema. Para su sorpresa, ella no pudo encontrar uno.

«Sentí que tenía que convertirme en un revolucionario: la Fannie Lou Hamer para la educación en el Delta del Mississippi», dijo, refiriéndose a la legendaria activista de los derechos de voto.

Hudson se propuso construir una organización que podría ayudar a los aspirantes a maestros en múltiples niveles: además de ofrecer tutoría para maestros candidatos, ofrece oportunidades de desarrollo profesional para maestros y patrocinadores de conferencias sobre cómo aliviar la escasez de maestros.

Durante el primer año de operación de RISE, Hudson tenía un personal de tres, 12 voluntarios y un presupuesto de $ 25,000: A nadie le pagaron.

La organización todavía tiene poco personal, pero ahora tienen un presupuesto anual de alrededor de $ 125,000 provenientes de donaciones, cuotas de inscripción a la conferencia y una subvención de $ 90,000 de la Walton Family Foundation. (La Walton Family Foundation es uno de los muchos patrocinadores de Mississippi Today). Hudson dijo que el grupo ha trabajado con cerca de 80 maestros en la capacitación y talleres de Praxis y ACT; también ha recibido a 240 maestros y aspirantes a maestros en lo que los líderes de RISE esperan que sea una conferencia anual.

Y hasta ahora, los líderes de RISE dicen que han ayudado a 30 educadores a aprobar al menos uno de los exámenes Praxis.

Toni McWilliams se convirtió en uno de esos educadores el verano pasado. Cuando comenzó a asistir a los programas de RISE, necesitaba ayuda, en particular, con problemas matemáticos. Su instructor le mostró cómo identificar palabras clave para hacer que los problemas sean menos confusos.

A los pocos días de su última sesión de estudio en junio, McWilliams tomó Praxis en la Universidad de Mississippi, un viernes. La novena vez fue el amuleto: ella pasó. Finalmente. «Cuando pasé ese Praxis, entré y me puse de rodillas», dijo. «Antes, mi mente estaba en todas partes … preocupada por cómo voy a cuidar a mis bebés».

Hudson siempre presiona a los candidatos para que sigan adelante después de que pasen el primer obstáculo, el Praxis I. Así que McWilliams regresó a clase en septiembre pasado, escuchando a Hudson explicarle a una sala de cuatro candidatos, tres mujeres y un hombre, que hay una grave escasez de profesores de educación especial en el Delta, lo que significa que siempre habrá puestos de trabajo disponibles.

La hija de 6 años de McWilliams corría por la habitación mientras su madre hojeaba las hojas que detallaban lo que podía esperar en el examen de educación especial Praxis II. (Uno de los aspectos convenientes de RISE es que las participantes en su mayoría mujeres pueden llevar a los hijos o nietos a las sesiones cuando no tienen cuidado de niños).

La clase luego tomó un examen de práctica de ocho preguntas. Luego, Hudson revisó el contenido que los examinados necesitarían conocer para la Praxis de educación especial, incluidas las preguntas sobre posibles escenarios en el aula y las leyes federales de privacidad. «Todo lo relacionado con SPED es privado», dijo Hudson al grupo.

Aunque los líderes de RISE ayudaron a 30 candidatos a convertirse en maestros, la región del Delta todavía necesita al menos 402 maestros para resolver la crisis de escasez aquí.

La Universidad William Carey en Hattiesburg se unió a los esfuerzos de RISE para ayudar a los maestros a certificarse en octubre de 2017. Ben Burnett, ex superintendente del Distrito de Escuelas Públicas de Meridian y decano de la Escuela de Educación de la Universidad William Carey, encabezó un programa que envía profesores a escuelas del distrito escolar para enseñar Clases después de que termine el día escolar regular. Los residentes locales interesados ​​en convertirse en maestros pueden aprovechar los cursos gratuitos y evitar solicitar un préstamo, o tener que buscar una universidad que ofrezca el programa de ruta alternativa necesario. A cambio, prometen enseñar en el distrito escolar durante tres años después de obtener la certificación.

La respuesta al programa fue enorme. Tan pronto como la universidad comenzó a reclutar candidatos, en su mayoría personas que ya trabajaban en las escuelas como asistentes de enseñanza o sustitutos, hubo inmediatamente «unos 60 o 65 que estaban interesados», dijo Burnett.

William Carey proporciona los instructores para el programa, y ​​una subvención de la Fundación Phil Hardin ayuda a financiar la matrícula de los futuros maestros.

Hasta el momento, unas 55 personas se han graduado de los nuevos programas alternativos de capacitación de la universidad, según Burnett.

Una de las primeras colaboraciones del programa William Carey, que ayudó principalmente a los candidatos que actualmente trabajaban en una escuela, fue con el Distrito de Escuelas Públicas de Meridian, el distrito de origen de Burnett. El beneficio de trabajar con personas que ya son empleados de la escuela es que «ya tienen un gancho para querer estar en las escuelas de Meridian», dijo. Todo lo que necesitan es ayuda para navegar el proceso de certificación, que Burnett dijo que es un «proceso bastante difícil» para lograrlo.

Rubria Moss, que ha estado trabajando como maestra sustituta a largo plazo en Meridian, se inscribió en el programa William Carey en marzo pasado. Como estudiante de pregrado, se especializó en trabajo social, pero quiere dedicarse a la enseñanza de la educación especial a tiempo completo.

«Estaba emocionada porque ya tenía un título universitario, no quería tener que pedir más préstamos y pensé que tal vez esto podría ayudarme a poner mi pie en la puerta», dijo.

William Carey ha traído programas similares a Pearl River Community College, el Distrito Escolar de Ocean Springs y cuatro distritos escolares de Delta. Burnett dijo que quiere que los programas sigan creciendo y que otras universidades adopten el modelo.

«Esperamos replicar nuestro propio programa en todo el estado, en cualquier lugar que podamos», dijo.

El estado actúa

Los educadores se han sentido frustrados de que el estado haya hecho poco para abordar la creciente crisis de escasez de docentes durante años, pero recientemente el Departamento de Educación de Mississippi (MDE) implementó varias políticas que podrían marcar la diferencia. En noviembre de 2017, el departamento creó una licencia provisional de un año para maestros que aún no han aprobado Praxis. Para renovar la licencia por un segundo año, los maestros que todavía no tienen un título en educación deben aprobar Praxis e inscribirse en un programa de capacitación alternativo.

Hudson, de RISE, llamó a ese cambio una «solución de curita», señalando que el estado ha intentado licencias temporales en el pasado sin mucho éxito. «Es lo mismo que hemos hecho una y otra vez durante los últimos 20 años», dijo.

Pero Cory Murphy, director ejecutivo de la Oficina de Enseñanza y Dirección de MDE, dijo que la licencia provisional está destinada a ser más una herramienta de reclutamiento que una solución permanente.

«Es una forma de lograr que las personas que tienen el potencial de obtener una certificación completa en el proceso», dijo, y agregó que durante el año de gracia los salarios de los nuevos educadores son mucho más altos de lo que hubieran sido si hubieran continuado trabajando como asistentes o sustitutos.

En mayo de 2018, la junta estatal de educación aprobó una medida para reducir el puntaje matemático Praxis necesario para la certificación. En julio, también contrató al ex administrador de la escuela, Cortez Moss, para centrarse únicamente en el reclutamiento y la retención de maestros. Está forjando asociaciones con universidades, explorando nuevos caminos para que los estudiantes de secundaria y universitarios se conviertan en maestros, y en agosto anunció que MDE se asociaría con la Asociación de Educadores de Mississippi para ofrecer capacitación gratuita de Praxis. Moss dijo que se han inscrito 1.067 candidatos. En enero, el MDE anunció que llevaría a cabo otras cuatro sesiones de capacitación de Praxis en todo el estado durante el semestre de primavera.

En septiembre, Moss anunció que su oficina estaba trabajando en dos programas piloto que podrían abrir dos rutas diferentes para la certificación de maestros. Una donación de $ 4.1 millones de la Fundación Kellogg permitirá que MDE implemente estos programas piloto en cuatro distritos. (La Fundación Kellogg se encuentra entre los muchos patrocinadores del Informe Hechinger).

El estado dice que está comprometido a aumentar el reclutamiento y la retención de maestros, incluso si esto lleva años de esfuerzo. «No es algo que vaya a resolverse de la noche a la mañana», dijo Murphy.

Hudson dijo que espera que los nuevos esfuerzos estatales también incluyan la educación de los estudiantes de secundaria sobre la viabilidad y el valor de la enseñanza como una carrera a largo plazo. «No estamos fomentando eso y fomentando eso a una edad temprana», dijo.

Ella y otros dijeron que, incluso mientras el estado expande sus esfuerzos, siempre habrá un lugar para aspectos localizados y personalizados de programas como los que ofrecen RISE y William Carey. Cuando se trata de la Praxis, «tienes que tener a alguien que te acompañe y te diga cuáles deben ser tus puntuaciones y qué debes tomar», dijo Burnett de William Carey.

De hecho, McWilliams y otros dicen que la naturaleza personalizada de RISE y otros programas es parte de lo que los hace tan útiles.

Esa atención personal ayudó a McWilliams a aprobar no solo el examen de matemáticas Praxis, sino también el examen Praxis II de educación especial. Ella recibió la buena noticia el 5 de diciembre.

«Dios usó RISE para [ayudar] a personas como yo», dijo McWilliams. Ella está agradecida con Hudson, pero se da cuenta de que su viaje no ha terminado. En el futuro, McWilliams planea ser voluntario con RISE. Y ahora que finalmente tiene un salón de clases propio: negocios de enseñanza para estudiantes de secundaria, también quiere inspirar a los estudiantes, que a menudo son enseñados por maestros no calificados, transitorios, con su historia.

Esta historia sobre la escasez de maestros en Mississippi fue producida por  The Hechinger Report , una organización de noticias independiente sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en educación, en asociación con Mississippi Today .Regístrese aquí para recibir el boletín de Hechinger y aquí para recibir el boletín informativo de Mississippi Today.

Fuente: https://hechingerreport.org/how-grassroots-efforts-are-trying-to-solve-the-teacher-shortage-crisis/