22 Enero 2017/Fuente: El espectador /Autor: María Paulina Baena
Wespeke es una plataforma virtual que sirve para aprender otra lengua y engancharse con personas que tengan los mismos gustos. Colombia y Brasil son los mayores usuarios en Latinoamérica.
“El lenguaje no existe si sólo está una persona”, dice Mike Elchik, creador deWespeke, una de las plataformas virtuales más ambiciosas para aprender otro idioma. “Aunque creemos que hay un enorme valor en los libros y servicios de enseñanza, hemos posicionado a Wespeke como un recurso para que profesores y tutores puedan animar a los estudiantes a practicar con nativos a través de la conversación y el intercambio”.
Esa es la clave, el intercambio cultural. El sitio web es un chat gigante. Cada persona que ingresa debe elaborar su perfil: país de origen, pasatiempo e idioma que quiere aprender. En ese momento empiezan las conexiones. Por ejemplo, una colombiana a quien le gusta el cine y quiere aprender portugués. O un francés atraído por los deportes extremos que necesita aprender español. “Creemos que el aprendizaje de idiomas es más divertido, más atractivo y más productivo si uno está basado en temas que son de interés”, afirma Elchik.
Pero entonces, ¿en qué se diferencia Wespeke de otros chats o aplicaciones para hablar a distancia? Como contó su creador, esta plataforma abre un marco pedagógico distinto para practicar un idioma. Cuenta con herramientas para los usuarios, como preguntas de apoyo que son útiles a la hora de romper el hielo en una conversación. Y no sólo eso. A veces el lenguaje se tropieza con códigos muy herméticos. Por eso abre la posibilidad de conocer el argot y las expresiones idiomáticas de las culturas, y apropiarlas.
Aparte de la interacción cultural hay una razón económica de fondo que explica el surgimiento de esta plataforma. De acuerdo con Elchik, el mercado de aprendizaje de idiomas se ha estimado en más de US$80 mil millones. Históricamente, el valor del negocio está dado desde la perspectiva de un alumno: el costo de un libro, un cd o una tarifa por hora (tutorías o clases). Sin embargo, Wespeke es gratuito. Genera rentabilidad por publicidad y por lecciones cortas, entre ellas una breve preparación del Toefl (Examen de Inglés como Lengua Extranjera, por sus siglas en inglés).
Wespeke surgió en la ciudad de Pittsburgh, Estados Unidos, a finales de 2010. Después de graduarse con una licenciatura en ingeniería mecánica, Elchik se decidió por una carrera en tecnología y a lo largo de 30 años ha viajado por todo el mundo entendiendo la robótica, la inteligencia artificial y el desarrollo de software. Su objetivo era traducir ese conocimiento “en productos y servicios exitosos”. Se unió con Jaime Carbonell, director del Instituto de Tecnologías de la Lengua en la Universidad CarnegieMellon y vieron la oportunidad de “conectar a las personas en todo el mundo con el propósito de aprender y practicar idiomas e intercambiar culturas en una red social global basada en intereses compartidos”, según Elchik.
Hoy esta red tiene miles de usuarios cada día, que sostienen millones de interacciones por mes a través de texto, audio o video. La mayor parte de la actividad de Wespeke se concentra en Estados Unidos y América Latina, con Brasil y Colombia como los países más activos. Según los cálculos de la empresa, el inglés es la lengua de mayor demanda en todo el mundo. En Colombia, 73% de los usuarios están interesados en practicar inglés, 7% portugués, 5% francés, 2% alemán, 2% italiano, 1% japonés y 10% otros idiomas (ruso, coreano, chino y holandés).
Wespeke sirve de puente con institutos colombianos como el Centro Colombo Americano de Bogotá, el Politécnico Grancolombiano, la Universidad Javeriana, el Sena, la Universidad Cooperativa de Colombia, la Universidad de Antioquia y la Universidad Industrial de Santander (UIS).
Elchik afirma, insistentemente, en que ser multilingüe era un sinónimo de prosperidad económica, que quien domina los idiomas tiene oportunidades garantizadas y que muchos países en el mundo atan sus medidas económicas con la enseñanza del inglés. Por ahora, Wespeke busca equilibrar el crecimiento de la comunidad global, sin disminuir la calidad. Ese es su mayor reto.
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