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Los habitantes de las favelas de Río idearon el acceso a la red eléctrica por medio de un gato, es decir, ellos introducían manualmente una herramienta en las líneas eléctricas para desviar la electricidad a los hogares y negocios de los residentes. El gato eleva el riesgo de electrocución, cortocircuitos e incendios repentinos por las subidas de tensión. También simboliza la incapacidad de la ciudad para dar servicio a sus barrios más pobres. Por otra parte, la principal empresa concesionaria de electricidad de la ciudad, Light Serviços de Eletricidade S.A. (Light S.A.) en última instancia se convirtió en el principal proveedor de electricidad de las favelas, de forma oficial y extraoficial.

El uso generalizado del gato se convirtió en un factor crítico de las pérdidas económicas registradas por Light S.A. en 2013. El robo de electricidad ascendió a R$1.500 millones (US$500 millones) o más de 5.200 GWh, alrededor del 15% de la capacidad de distribución eléctrica anual de la empresa privada. A modo de comparación, la electricidad robada a Light S.A. en toda la ciudad de Río era equivalente al consumo eléctrico anual del Estado de Espíritu Santo, donde residen más de 3 millones de personas. El mantenimiento también se vio afectado de forma negativa por las instalaciones eléctricas ilegales: en 2013, el 76% de los daños sufridos por la infraestructura de transformación de la empresa se debió a los picos repentinos de energía en áreas conocidas por tener gatos.

Además, Light S.A. tuvo que enfrentarse a retos importantes para facturar a los clientes en determinadas comunidades porque las preocupaciones de seguridad impedían el cobro y pago de facturas en persona. Esto dio lugar a asombrosas pérdidas de origen no técnicas y niveles de morosidad en las comunidades de bajos ingresos de 64,1% y 90,4%, respectivamente.

Desde un punto de vista social, la cuestión de la disponibilidad del servicio eléctrico fue igualmente desalentadora. El robo de energía eléctrica en Brasil es un delito que conlleva una pena de uno a cuatro años de prisión. De las 120 personas que los tribunales de Río condenaron en 2012 por la utilización de gatos, muchos podrían haber sido obligados a robar electricidad dada la incapacidad de Light S.A. para montar infraestructura suficiente para prestar servicio a sus comunidades.

Light S.A. encuentra una solución. Como se ha señalado, era imposible que Light S.A. ofreciera sus servicios de forma adecuada a los clientes en las favelas. Después de que las UPP empezaran a ocupar y garantizar con éxito la seguridad en estas comunidades en el año 2008, la empresa fue capaz de hacer frente a los retos no sólo de la creación de una nueva relación con los habitantes de las favelas, sino también incorporarlos como consumidores legales -y pagadores- del servicio eléctrico.

Las prioridades de Light S.A. giraban en torno a la modernización de la infraestructura eléctrica en las comunidades (líneas de distribución de energía, transformadores, etc.), identificación y eliminación de gatos y en general la regulación del consumo eléctrico en las áreas. Desde 2008, la empresa ha puesto en marcha varios proyectos que promueven la construcción de relaciones entre la empresa y la comunidad, la construcción y la educación en el uso de energía sostenible.

Por ejemplo, la compañía Comunidade Eficiente, o Efficient Community project, se centra en volver a instalar el cableado de las viviendas particulares en las favelas, intercambiando antiguas bombillas eléctricas con versiones más eficientes y la sustitución de equipos de cocina, tales como refrigeradores, para reducir el gasto de energía. Travessia, o Journey, es otro proyecto en las favelas patrocinado por el gobierno estatal y el Bndes, el banco de desarrollo de Brasil, que tiene como objetivo revitalizar los deportes y espacios de ocio para los habitantes de las favelas. Esto complementa otros esfuerzos para fomentar la relación con la comunidad de Light S.A., que incluyen proyectos de arte y desarrollo cultural, como Favela Criativa (Creative Favela) e Intercambio Juventude-Arte (Intercambio de Jóvenes de Arte).

Uno de los programas de inclusión social más interesantes e innovadores de Light S.A es Light Recicla, un programa de sostenibilidad en que el reciclaje genera descuentas en las facturas de la luz. Este proyecto sigue una tendencia nacional entre las empresas privadas de reciclaje que ha hecho de Brasil uno de los principales recicladores de latas de aluminio, entre otros materiales, del mundo. La inspiración y el poder de decisión también proceden del éxito de Coelce, la compañía eléctrica del Estado de Ceará, que fue pionera en el intercambio de materiales reciclables para los descuentos en las facturas de electricidad. El proyecto Ecoelce de Coelce, iniciado en 2007, ofrece descuentos a cualquier cliente que entrega residuos para ser reciclados. Los resultados han sido sorprendentes: a partir de julio de 2015, más de 430.000 clientes registrados habían ayudado a reciclar más de 18.000 toneladas de residuos a través de 100 puntos de recogida en todo el Estado, lo que genera un ahorro de R $ 2,5 millones (US $ 800.000).

Basándose en la experiencia de Coelce, Light S.A. decidió concentrarse en sólo los residentes de favelas y comunidades de bajos ingresos cuando lanzó su programa de reciclaje. El piloto fue creado en agosto de 2011 y se ofreció a cerca de 4.000 residentes en la primera favela pacificada de Río de Janeiro, Santa Marta. Forman parte de los principios de impacto social el alivio de las precarias condiciones sanitarias derivadas de la basura amontonada y el establecimiento de una “salida de emergencia” para facilitar el pago de las facturas de electricidad y para disminuir la tasa de morosidad entre los clientes existentes. Para poner estos desafíos en perspectiva, antes de la pacificación de 2008, había 1.597 casas en la favela, de las cuales sólo 24 de las 73 que recibían las facturas de electricidad, pagaban la cuenta.

En ese sentido, el programa de reciclaje ha sido una verdadera revolución. De acuerdo con Fernanda Mayrink, gerente de comunidad de Light S.A., “fomenta el reciclaje en el área de concesión de la empresa y al mismo tiempo contribuye al desarrollo sostenible y favorece el bolsillo del consumidor. Light S.A. gana, el cliente gana y el medio ambiente también”.

El modelo Light Recicla cuenta con tres conjuntos de componentes: los residentes, las empresas de reciclaje y Light S.A., que sirve de intermediario. Desde el punto de vista de los residentes, el flujo de reciclaje es muy fácil de usar y transparente. En primer lugar, tienen que registrarse en uno de los centros de reciclaje para solicitar una “ecocard” -un tipo de tarjeta de crédito- que se utiliza para registrar electrónicamente descuentos cada vez que entregan los residuos para su reciclaje. A continuación, puede empezar a recoger y llevar los residuos limpios y clasificados a una de los 14 “ecopuntos” de reciclaje de las favelas para acumular crédito electrónicamente en su tarjeta. Por último, pueden decidir cómo utilizar ese crédito, ya sea mediante la donación a una de las 48 instituciones registradas (por ejemplo, escuelas, hospitales, grupos sociales u organizaciones no gubernamentales) o mediante la aplicación de un descuento a sus propias facturas de electricidad.

Light S.A. tiene varios socios que ayudan en diferentes etapas del proceso. 3E Engenharia coordina la solicitud de la tarjeta de ecopuntos, y Coopama y la ONG Doe seu Lixo son las empresas de reciclaje que compran el material recogido, limpio y clasificado.

Los materiales que Light Recicla ha estado recibiendo incluyen metal, plástico, papel, vidrio y aceite vegetal. Los créditos van de R$0,10 (US$0,03) por kilo de papel y plástico a R$2,50 (US$0,90) por kilo de aluminio y plomo. Para los residentes muy proactivos, la cantidad acreditada puede cubrir o incluso superar sus facturas mensuales. En una entrevista con TheEcologist.org, Mayrink contó la historia de un residente de Santa Marta identificado sólo como Severiano que no ha pagado una factura desde que comenzó el programa y ha ahorrado R$1.256 (US$400) que está poniendo en una cuenta para su hijo.

Un programa con impacto. El modelo de reciclaje de Light S.A ha sido una historia de éxito real. El programa ha crecido de 3 centros de reciclaje en 2011 a 14 en 2014. En diciembre de 2014, más de 13.000 residentes se han inscrito en las 14 favelas que cuentan con centros de reciclaje, los cuales han tratado más de 2.717 toneladas de material y 11.500 litros de aceite vegetal. La compañía también ha recibido una serie de premios de protección medioambiental, tales como Acción para el Medio Ambiente 2014 de la Federación de Industrias de Río de Janeiro, Engie Brasil de Innovación 2015 y por sexta vez el premio de sostenibilidad de la Asociación Empresarial de Río de Janeiro.

La iniciativa de conceder descuentos mediante el reciclaje fueron adoptados por otras empresas eléctricas en los estados brasileños de Sao Paulo, Ceará, Pernambuco, Maranhão, Bahia y Rio Grande do Sul a partir de 2014.

Desde un punto de vista financiero, los residentes de las favelas que participan están ahorrando un promedio de R$40 (US$15) al mes en las facturas de electricidad que normalmente oscilan entre R$80 y R$120 (US$25 a US$40). Esto se traduce en aproximadamente un 33% de ahorro que puede alcanzar el 100% para los consumidores más disciplinados. Al mismo tiempo, los hogares no son los únicos actores que obtienen un beneficio financiero. Muchas instituciones como hospitales, escuelas y centros de cuidado de niños están recibiendo donaciones a través de Light Recicla. Por ejemplo, el recibo de la luz de una escuela de samba para los niños de la favela de Santa Marta se ha reducido en más de R$500 (US$160) al mes a través del programa. Esto supone un ahorro importante para estas comunidades, teniendo en cuenta los presupuestos limitados con que estas familias se ven obligadas a vivir.

Uno de los mayores problemas de Light S.A. -incluso después de la pacificación UPP- eran las tasas de morosidad de los usuarios sobre las facturas de electricidad sin pagar. Bajo el modelo Light Recicla, la fuente de ingresos para estos pagos está cubierto por la compra de materiales de las empresas de reciclaje. Esto permite que Light S.A. reduzca de forma significativa el repago y los riesgos de cobro, al tiempo que minimiza los costes de los usuarios finales en las facturas eléctricas finales. Además, Light S.A realiza acuerdos de compra y venta ajustados por el mercado para el precio de compra de material reciclable, garantizando así que los costos de la utilidad e ingresos del programa (es decir, descuentos en la factura eléctrica vs. ventas de materiales) estén equilibrados.

Los ahorros financieros son posibles sólo a través de la energía ahorrada por el reciclaje. El uso de material reciclado en lugar de materiales típicos de producción ahorra una cantidad considerable de energía porque las empresas de fabricación pueden utilizar los materiales reciclables como base para su producción, en lugar de empezar desde cero. Los 13.000 clientes registrados en el programa en 2014 recogieron el material suficiente para ahorrar 10,6 GWh de energía, equivalente a la tasa de consumo de 4.800 hogares. Gracias a este programa, los residentes de las favelas son ahora más conscientes de los costos de la electricidad y lo utilizan con más cautela. Esto ha tenido un impacto directo sobre las emisiones relacionadas con la producción de electricidad, ya que los programas de Light S.A. han frenado los niveles de consumo en Río de Janeiro.

Río de Janeiro no sólo es una de las ciudades más bellas del mundo, también se encuentra entre las diez más sucias, según información de la televisión Globo. En Santa Marta, en el pasado, los residuos producidos por el barrio por lo general se lanzaban a las calles y se acumulaban en los ríos y canales. José Mario, presidente de la asociación de vecinos, declaró en una entrevista reciente que Light Recicla cambió drásticamente la situación de contaminación en su comunidad. Solo el sitio de reciclaje de Light S.A. para Santa Marta está recogiendo 800 kilogramos de residuos al día, y la reducción de la basura ha liberado canales de descarga de la lluvia y ha disminuido la cantidad de basura que se tira hacia la parte inferior de la favela en días de lluvia.

Todos estos cambios están teniendo un gran impacto social. Las personas que vivían en comunidades dominadas por el crimen y plagadas de armas y el tráfico de drogas se están convirtiendo en ciudadanos activos. Light Recicla es también un proceso de aprendizaje que está haciendo que los residentes sean más conscientes de los problemas en sus favelas. Jerson Kelman, el presidente de Light S.A., toma nota de que Light Recicla representa un nuevo compromiso de los residentes de la comunidad hacia la empresa y ellos mismos. Todo el mundo tiene la esperanza de que ocurra un cambio cultural que traerá una mejor calidad de vida a la ciudad y sus habitantes, dijo.

Los esfuerzos de Light S.A. para promover y establecer programas de proyección social en las comunidades de bajos ingresos a lo largo de Río de Janeiro han comenzado claramente a entregar dividendos. El modelo de crecimiento económico en que todos salen ganando, junto con el cuidado del medio ambiente que posee Light Recicla, es un excelente ejemplo de éxito de la compañía en la construcción de relaciones con las comunidades a las que sirve a la vez que fomenta la integración social de los habitantes más olvidados de Río de Janeiro con el resto de la ciudad.