Algunos estudios muestran que los niños con TDAH prefieren la gratificación inmediata, pero otros no encuentran diferencias.
Quizás hayas oído hablar del experimento del malvavisco : un niño entra en una habitación, recibe un solo caramelo y debe elegir entre comérselo ahora o esperar un rato para recibir dos. Esta prueba, realizada por primera vez en la década de 1970, se ha convertido en un símbolo de la llamada «capacidad de retrasar la gratificación», asociándose con el éxito académico, la estabilidad emocional e incluso mejores empleos en la edad adulta.
Esta idea se popularizó y se difundió ampliamente en libros, conferencias, podcasts y artículos periodísticos. Al fin y al cabo, en épocas de alta productividad , las estrategias de autocontrol pueden considerarse una virtud.
Tareas similares intentan comprender el mismo principio utilizando dulces, puntos y premios, como la Tarea de Retraso de Elección (Choice Delay Task). En la CDT, los niños eligen entre recibir una pequeña recompensa inmediata o esperar a recibir algo mayor. Esta tarea se ha utilizado principalmente para estudiar el comportamiento impulsivo en niños y en afecciones como el TDAH (Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad). Estos estudios han demostrado que los niños con TDAH tienden a preferir las recompensas inmediatas a las diferidas.
El problema es que la mayoría de estos estudios se realizaron con muestras pequeñas y en contextos muy específicos, generalmente clínicas o escuelas en Europa y Estados Unidos. Y los resultados pueden ser contradictorios. Mientras que algunos estudios muestran que los niños con TDAH prefieren las recompensas inmediatas, otros no encuentran ninguna diferencia. Además, los estudios longitudinales, es decir, los que siguen a los niños a lo largo de los años, son muy escasos. Este tipo de estudio es necesario para comprender si esta elección realmente revela algo sobre la vida adulta.
Estudio brasileño inédito
Esto es precisamente lo que en CoLAB , una iniciativa científica colaborativa de la PUC-Río, con investigadores de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS), la Universidad de São Paulo (USP) y la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp), buscamos investigar en un estudio publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry Advances.
¿Qué encontramos? Nada. No existe asociación entre elegir recompensas retrasadas y resultados vitales, ni con futuros problemas emocionales o de comportamiento. Los niños que prefirieron esperar no obtuvieron ni mejor ni peor rendimiento. Es más, los niños con TDAH obtuvieron un rendimiento muy similar al de los demás en la tarea.
Estos resultados desafían la suposición de que ser menos impulsivo garantiza el éxito en la vida. También cuestionan la idea de que una sola prueba de laboratorio pueda predecir trayectorias tan complejas como la educación, la salud y el comportamiento social. Asimismo, nos invitan a reflexionar sobre hasta qué punto nuestras pruebas psicológicas reflejan los contextos culturales en los que se crearon.
Otras culturas
En un estudio reciente con niños de ascendencia maya, la prueba del malvavisco tampoco funcionó como se esperaba: en lugar de esperar pacientemente el premio, muchos simplemente abandonaron la habitación. ¿Para qué quedarse sentados cuando había cosas más interesantes que hacer?
Por lo tanto, concluir que estos niños tienen peores funciones cognitivas sería incorrecto. Al fin y al cabo, hablamos de niños que conocen bien el bosque y se desenvuelven en condiciones ambientales adversas. Esto cuestiona nuestra idea de lo que constituye una «buena cognición» en las pruebas estandarizadas y destaca la importancia de considerar los contextos culturales.
Las tareas desarrolladas en el Norte Global, en países ricos e industrializados, podrían no tener sentido en otras realidades, lo que pone en duda tanto su validez como su reproducibilidad. Otros investigadores interesados en estos temas han publicado recientemente un análisis sobre la variación considerable de la preferencia por las recompensas inmediatas entre países .
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