“Hay un cambio generacional que se está dando en la sociedad civil”, dijo Koichi Nakano, politólogo de la Universidad Sophia en Tokio. “Pero en los círculos de poder en la política, los negocios y las organizaciones en general, el férreo control del club de los ancianos sigue estando muy presente”.

Otros esfuerzos por aprovechar las plataformas online para forzar el cambio social no han dado resultados generalizados en Japón. Yumi Ishikawa, modelo, actriz y trabajadora temporal japonesa, lideró hace dos años una campaña viral en las redes sociales en la que pedía el fin de las exigencias de los empresarios para que las trabajadoras usaran tacones. El Ministerio de Trabajo reconoció que era necesario “concienciar” sobre el tema, y algunos empresarios relajaron algunos códigos de vestimenta, pero muchas mujeres siguen sintiéndose obligadas a llevar tacones —y faldas— a la oficina.

Hasta cierto punto, la demografía dicta la hegemonía de los ancianos en Japón. Más de un cuarto de la población tiene 65 años o más, la proporción más grande en todo el mundo. Los japoneses suelen vivir más tiempo gozando de mayor salud que en otras partes y los medios de comunicación pululan con ejemplos de artesanos dinámicos que siguen activos incluso después de los 70 u 80 años. Pero, en ocasiones, prevalecen los valores anticuados de las generaciones mayores.

Es cierto que la edad proporciona experiencia valiosa, pero en Japón muchas veces es el requisito que pesa más que todos los demás.

“La antigüedad y la edad siguen siendo más importantes que la habilidad”, afirmó Jesper Koll, asesor principal de la empresa de inversiones WisdomTree que ha vivido en Japón durante más de tres décadas. “Japón es el campeón mundial de las jerarquías y la posición que uno ocupa no se basa en la capacidad, sino más bien en la edad”.

El sistema de antigüedad perdura en parte porque proporciona una sensación de seguridad. Los trabajadores conocen el camino a seguir y los valores se inculcan mucho antes de entrar en la plantilla; las jerarquías se imponen incluso entre los niños.

“Cuando iba a la escuela escuché que, si le haces caso a tu sempai que es mayor, entonces, cuando tú seas un sempai, la gente tendrá que escucharte”, contó Ryutaro Yoshioka, de 27 años, y usó la palabra para referirse a los mentores mayores. De igual manera, dijo Yoshioka, en el lugar de trabajo, los empleados que “se quedan en la empresa, tarde o temprano, ascenderán”.

Ahora que él trabaja en una firma grande de mercadotecnia en Tokio, entiende las limitaciones de este sistema.

“Aunque no tenga muchas habilidades, hay gente que ha estado en la empresa 10 o 20 o 30 años que tienen puestos muy importantes”, comentó. “Y entre estas personas con poder hay una tendencia a que, cuando dicen algo, todos los demás en la habitación guardan silencio y sienten que ya no pueden agregar nada más”.

Esta cultura ha frenado la economía japonesa, según algunos analistas, al premiar la obediencia y eliminar los incentivos para correr riesgos.

“Somos un país con una población que se está encogiendo, una economía estancada y poca innovación”, expresó Nakano, el profesor de la Universidad Sophia. “Japón solía producir los Walkman, ahora le compramos aspiradoras al Reino Unido. Es casi cómica la manera en que Japón dejó de innovar”.

Aunque los empleadores han ido abandonando el tradicional sistema de empleo vitalicio que se desarrolló después de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las grandes empresas siguen contratando a empleados nuevos mediante un sistema conocido como “shukatsu”, en el que los trabajadores entran como una cohorte en cuanto salen de la universidad y se espera que se queden hasta la jubilación.

Muchos jóvenes, aunque lamentan el hecho de no poder asumir funciones de liderazgo hasta que sean mayores, están resignados a que así es como funcionan las cosas. Otros consideran que hay pocas razones para hacer algo que pueda alterar la estabilidad del sistema actual en un país con poco crecimiento económico, pero con una riqueza duradera y un estilo de vida en gran medida cómodo.

“Sentimos un poco de frustración”, expresó Kayo Shigehisa, de 22 años, quien se graduará este año de la Universidad de Estudios Extranjeros de Kioto y planea empezar a dar clases en preescolar, “pero ese es nuestro destino por ser la generación joven”.

Algunos trabajadores jóvenes dicen que hay indicios de cambio, incluso en las empresas más tradicionales. Kaisei Sugawara, de 25 años, el año pasado se incorporó como ingeniero a una de las mayores empresas de seguridad de Japón, y fue reclutado en un programa para graduados universitarios con experiencia internacional. En su cuarto año en la empresa estará asignado a un puesto en el extranjero, mucho antes que en las generaciones anteriores.