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Hay un nuevo capítulo local en uno de los debates de política nacional más antiguos: cómo mejorar las escuelas públicas para que sean justas para todos y brinden oportunidades a tantos estudiantes como sea posible. Un poco de historia es un telón de fondo necesario. La decisión de la Corte Suprema de 1954 en Brown v. Board of Education cerró las escuelas segregadas como separadas y desiguales. Esto ayudó a que el Congreso aprobara la Ley de Derechos Civiles de 1964 y el Título IX en 1972 para garantizar la igualdad de trato entre razas y géneros. Cuando se consideró que el progreso era insuficiente, la Ley Que Ningún Niño se Quede Atrás en 2002 adoptó un papel federal mucho más fuerte en la educación local. La Ley Every Students Succeed en 2015 cambió de rumbo.

Las dos primeras leyes históricas se comprometieron con la equidad. Los dos últimos hitos mostraron un fuerte desacuerdo sobre cómo lograrlo. Ahora un consenso nacional sobre qué hacer parece imposible. En muchos estados, las respuestas fáciles ofrecidas por un lado (gastar más dinero y las cosas mejorarán automáticamente) y el otro (usar pruebas y otras métricas para evaluar qué mejora la calidad de los maestros y el desempeño de los estudiantes) se han enfrentado sin un ganador claro. Pero en California, desde que Jerry Brown regresó como gobernador en 2011, la vieja idea de que el “control local” era la mejor manera para que las comunidades descubrieran cómo ayudar a sus estudiantes se ha convertido nuevamente en la norma.

Lo que nos lleva al Distrito Escolar Unificado de San Diego. En el otoño de 2020, el segundo distrito escolar más grande del estado adoptó lo que se considera un cambio radical hacia la educación basada en estándares para estudiantes de secundaria y preparatoria. Tiene como concepto central la idea de que lo más importante es aprender y dominar el material requerido, no hacerlo de acuerdo con un marco de tiempo establecido. Si las tareas se entregan tarde y los exámenes se toman y se vuelven a tomar y se aprueban mucho después de que los temas se discutieron en clase, que así sea, siempre que los estudiantes terminen sabiendo lo que hacen, eso es lo que deben reflejar sus calificaciones.

El atractivo de esta idea es obvio. Durante décadas, la evidencia ha demostrado que los estudiantes desfavorecidos sumidos en la pobreza enfrentan enormes obstáculos para el éxito. En una comunidad donde los costos de vivienda son tan altos que incluso las familias de ingresos medios pueden sentirse empobrecidas, ¿por qué no responder a este problema con un enfoque audaz que trate de abordarlo? En la reunión de la junta donde la política cambió por unanimidad, los funcionarios expresaron pocas dudas . Los defensores vieron una manera de abordar las disparidades raciales y de otro tipo y sin inconvenientes.