Plástico, el residuo del reciclaje

Tras el éxtasis, el terror: setenta años después, 350 millones de toneladas de residuos plásticos se vierten en el mundo cada año. La contaminación que generan supone una amenaza para los seres vivos y no vivos, tan grave como está documentada  ( 3 ) . Bebemos, comemos, respiramos plástico. Para hacer frente a este cataclismo sintético, las industrias petroquímicas promueven incansablemente una solución que consideran milagrosa: el reciclaje, con su banda de Möbius —una flecha circular diseñada por los grupos de presión a finales de los años ochenta—, símbolo de una economía donde nada se pierde y todo se transforma. Una economía que, por tanto, sigue produciendo este veneno medioambiental, pero de forma parcialmente reutilizable.

Considerado más inteligente y ecológico que la incineración o el vertido, este proceso finalmente se ha convertido en una prioridad política global. El resultado es desconcertante: tras cuatro décadas de propaganda, menos del 10  % de los 6.300 millones de toneladas de plástico producidas y desechadas entre 1950 y 2017 se han reciclado  ( 4 ) . Sin embargo, Europa, y Francia en particular, han adoptado este eslogan con un entusiasmo desconcertante.

En 2019, Matignon se fijó un objetivo ambicioso:  reciclar el 100 % de los residuos plásticos nacionales para 2025. ¿El método  ? Responsabilizar a los fabricantes del destino de los objetos de polímero que producen. El enfoque francés coincide con el impulsado por la Comisión Europea: obligación para los Estados miembros desde 2021 de prohibir los plásticos de un solo uso y utilizar al menos un 30  % de materiales reciclados en las botellas de plástico  ; reciclaje para 2030 del 55  % de los residuos de envases de plástico  ( 5 ) .

Tentados, los fabricantes europeos se apresuran a anunciar tecnologías »  innovadoras  » adaptadas a la nueva legislación europea. En 2022, las compañías químicas BASF y Borealis, la empresa de envasado Südpack y la empresa láctea bávara Zott anunciaron el desarrollo de un prototipo de envase multicapa para mozzarella fabricado íntegramente con nailon y polietileno reciclados. Pero estos »  proyectos piloto  «, ampliamente publicitados, representan una gota en el océano de las ambiciones políticas. Sobre todo porque, en tiempos de austeridad, las inversiones en infraestructura necesarias para la recogida y clasificación de residuos plásticos rara vez son prioritarias, ni en Europa ni en Estados Unidos. De ahí estas revelaciones, tan espectaculares como banales, como la que aterrorizó a la Sra. Brandy Deason, residente de Houston, Texas, el verano pasado: pocos días después de colocar un trazador en sus residuos plásticos destinados al contenedor de reciclaje, los geolocalizó no en un centro de tratamiento de vanguardia, sino en un gigantesco vertedero a cielo abierto  ( 6 ) .

Este caso extremo pone de relieve la importancia de las consideraciones económicas en el fracaso del reciclaje. Debido a la sobreproducción de etileno, procedente del petróleo o el gas, el precio del plástico  virgen  se está desplomando, socavando la rentabilidad de las empresas de reciclaje europeas, cuyo negocio consiste principalmente en el reprocesamiento de polietileno (polímero de etileno). En un mundo guiado por la brújula del cálculo coste-beneficio, ¿por qué los fabricantes y distribuidores europeos preferirían productos reciclados más caros que los nuevos  ? En Alemania, la planta de Veolia en Rostock reciclaba anualmente aproximadamente 36.000 toneladas de tereftalato de polietileno (PET) usado. Cerró porque, según la dirección, la industria alimentaria se mostraba reacia a apoyar este producto más ecológico, pero más caro. No muy lejos de allí, un tribunal neerlandés declaró en quiebra la planta de reciclaje de plástico de Umincorp en Ámsterdam  ( 7 ) . A menos que la Unión Europea promulgue nuevas regulaciones más estrictas, el reciclaje occidental no podrá competir con la vorágine del etileno. Sobre todo porque están a punto de surgir nuevos sitios de producción de este compuesto químico en China, Estados Unidos y Arabia Saudita, lo que, con una demanda constante, presionaría los precios a la baja.

Pero la gran estafa del reciclaje reside en otra parte: el proceso nunca ha sido viable, ni técnica ni económicamente  ; los fabricantes lo saben desde hace mucho tiempo, pero han aprovechado con éxito la corrupción de los poderosos y la credulidad del público. Un informe del Centro para la Integridad Climática (CCI), publicado en febrero de 2024, detalló un secreto que nadie quería revelar  ( 8 ) . Durante décadas, las principales empresas petroquímicas causaron conscientemente la crisis de los residuos plásticos. «  Mintieron», afirma el Sr. Richard Wiles, funcionario del CCI. «Ha llegado el momento de rendir cuentas por el daño que han causado  » .

De las miles de variedades producidas, solo dos presentan propiedades que hacen viable el reciclaje hasta la fecha: el PET y el polietileno de alta densidad (HDPE). Por lo tanto, el proceso requiere una clasificación meticulosa, lo que incrementa el coste y conlleva la eliminación de elementos compuestos por aleaciones plásticas o diversos materiales presentes en muchos artículos desechables. Una botella y un frasco de PET deberán separarse si contienen diferentes aditivos o colorantes, al igual que las botellas de PET verdes y transparentes. Otra dificultad importante: los plásticos se degradan con cada reutilización y, por lo tanto, solo pueden reutilizarse una o, más raramente, dos veces. De lo contrario, no solo se deterioran sus propiedades, sino que también puede aumentar su toxicidad.

La industria petroquímica nunca ha ignorado estos obstáculos estructurales. Para contrarrestar la creciente movilización contra los vertederos a cielo abierto y la tendencia al descarte, y evitar el riesgo de regulaciones excesivamente restrictivas, adoptó la idea del reciclaje a mediados de la década de 1980. En 1984, se creó una fundación que reunió a empresas petroquímicas y embotelladoras para comprometerse con este proceso. Al año siguiente, el sector inauguró con gran bombo y platillo un centro de investigación en la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, y posteriormente un proyecto piloto de reciclaje en Saint Paul, Minnesota, justo cuando el ayuntamiento acababa de prohibir el poliestireno. A puerta cerrada, nadie lo creía. «  Quizás algún día se haga realidad», observó un representante de Eastman Chemical en 1994 en una conferencia sobre el tema. Es más probable que nos demos cuenta de que no vamos a salir del problema del reciclaje de residuos sólidos.  « En realidad no importaba porque, como le dijo un empleado de Exxon al personal del Consejo Americano de Plásticos (APC), »  participamos en actividades de reciclaje de plásticos, pero no estamos obligados a cumplir con los resultados  » .

Durante cuarenta años, el »  compromiso  » ha consistido en una serie de campañas de desinformación y cortinas de humo sobre los espejismos del reciclaje. En ocasiones, movilizan a multinacionales petroquímicas, sus asociaciones profesionales, sus fundaciones y, en ocasiones, a sus múltiples grupos fachada. A finales de la década de 1990, la prohibición del poliestireno y el cloruro de polivinilo (PVC) en varios estados aceleró el movimiento. »  Debemos actuar desde la base y librar una guerra de guerrillas como nuestros adversarios  «, señaló un participante en una reunión de la Asociación Europea de Productores de Plásticos (Plastics Europe) el 2 de enero de 1994. Millones de dólares atiborraron las arcas de las agencias de comunicación para vender la »  solución  « y grabar en la mente de la gente las palabras: »  modernidad  «, »  innovación tecnológica  «, »  eficiencia  «, »  compromiso  «, »  enfoque integrado para la gestión de plásticos  «, »  ventaja económica  «, etc. La industria ahora ensalza las virtudes del »  reciclaje avanzado  «, un proceso de incineración o degradación química más contaminante que el método tradicional y que produce sólo entre un 1 y un 14  % de material reutilizable.

Las empresas petroquímicas han ganado su batalla: en 2021, Estados Unidos recicló solo entre el 5 % y el 6  % de sus residuos plásticos  ( 9)  ; y la industria seguía produciendo más polímeros. En 2022, el Fiscal General de California inició una investigación, basada en el informe de la CPI, dirigida a los fabricantes por  su papel en la crisis mundial de contaminación por plásticos  . Pero ¿qué tribunal internacional protegerá a la humanidad de su conducta criminal  ?