Cada año, más maestros de educación especial renuncian que los que se gradúan de los programas de preparación de maestros en la nación, incluso a medida que aumenta el número de estudiantes diagnosticados con discapacidades.
Sin suficientes maestros y terapeutas calificados, los estudiantes no siempre reciben la ayuda que necesitan para tener éxito en la escuela. Las escaseces también contribuyen a situaciones graves donde los niños son encerrados en pequeñas habitaciones, los maestros sujetan físicamente a los estudiantes, o los niños interrumpen el aprendizaje de sus compañeros porque no han aprendido a regular su propio comportamiento.
Hubo un amplio acuerdo en que las escaseces de personal de educación especial son un problema grave en una sesión informativa pública realizada por la Comisión de Derechos Civiles de los Estados Unidos el viernes. Pero hubo ideas ampliamente divergentes sobre cómo resolver el problema y qué papel debería desempeñar el gobierno federal.
Algunos educadores y expertos dijeron que la solución es que el gobierno federal cumpla su promesa de décadas de cubrir más de los costos de la educación especial. A sus ojos, el Departamento de Educación debería estar inundando el canal de educadores especiales y ofreciendo capacitación a todos los maestros para apoyar mejor a los estudiantes con discapacidades.
Otros dijeron que se trata de incentivar el trabajo, y que los maestros de educación especial deberían recibir un salario más alto que sus colegas y ofrecer bonificaciones de retención. Otros aún dijeron que los estados deberían flexibilizar las reglas de licencia y expandir los programas de vales escolares privados para dar a las familias desesperadas más opciones.
La sesión informativa, destinada a informar al presidente y al Congreso, se llevó a cabo cuando el presidente electo Trump se prepara para comenzar su segundo mandato en el cargo. Trump ha prometido expandir la elección de escuelas y reducir drásticamente el papel federal en la educación, una medida que los panelistas dijeron podría afectar mucho o poco a los estudiantes con discapacidades, dependiendo de cómo se ejecute el plan.
La sesión informativa no incluyó testimonios del Departamento de Educación de los Estados Unidos, que Trump ha dicho que aboliría. Stephen Gilchrist, el comisionado republicano designado por Trump que convocó la sesión informativa, dijo que la ausencia del departamento era “inconcebible”. Un portavoz del Departamento de Educación dijo que los conflictos de programación impidieron que la agencia estuviera presente en persona, pero enviaría respuestas escritas.
El debate se produce cuando el número de estudiantes con discapacidades está creciendo. Alrededor de 7.5 millones de estudiantes requirieron servicios de educación especial a partir del año escolar 2022-23, según los datos federales más recientes, o alrededor del 15% de los estudiantes. Eso representaba un aumento de 7.1 millones o el 14% de los estudiantes en el año escolar 2018-19, justo antes de que golpeara la pandemia.
No está claro si el aumento se debe a que las escuelas están mejorando en identificar a los estudiantes con discapacidades o si más niños tienen necesidades ahora. Muchos niños pequeños se perdieron la intervención temprana y los servicios de educación especial temprana durante la pandemia, y muchos educadores dicen que están viendo necesidades de comportamiento más altas y brechas académicas más amplias en sus aulas.
“Los estudiantes llegan a nuestras aulas con un alto nivel de desregulación, que se muestra a través de sus respuestas de lucha, huida o congelación”, escribió Tiffany Anderson, la superintendente de las escuelas públicas de Topeka, Kansas, en su declaración. “Los estudiantes también muestran un comportamiento más físicamente agresivo.”
Todo eso tiene efectos secundarios. Cuando los niños se desvinculan o actúan, las escuelas a menudo los sacan de clase, dijo Dan Stewart, el abogado principal de educación y empleo de la Red Nacional de Derechos de Discapacidad. Eso podría ser una suspensión o algo más informal, como acortar el día de un niño. Luego, la carga de proporcionar apoyo educativo recae en las familias, dijo Ariel Simms, presidenta de Disability Belongs, una organización sin fines de lucro que aboga en nombre de las personas con discapacidades.
“Los padres y cuidadores han tenido que intervenir para llenar vacíos en áreas como tutoría, terapia y adaptaciones de aprendizaje, lo que ha resultado en un mayor estrés y tensión financiera”, dijo Simms a la comisión en su declaración.
Por qué hay escasez de maestros de educación especial
Hay muchas razones para las escaseces. Si bien el número de maestros de educación especial ha aumentado en las últimas dos décadas, la demanda aún supera la oferta, escribe Chad Aldeman, quien investiga los mercados laborales de los maestros. Alrededor de 16,000 maestros de educación especial abandonan las escuelas públicas cada año más de los que los programas de preparación de maestros entrenan para reemplazarlos.
Los maestros de educación especial tienen más probabilidades de cambiar de trabajo o renunciar a la enseñanza que sus colegas de educación general. Además, muchos distritos tienen dificultades para contratar y retener a los paraprofesionales, cuyo trabajo crucial pero mal remunerado ayuda a los maestros a satisfacer las necesidades de los estudiantes con discapacidades. Todo eso aumenta la carga de trabajo y contribuye al agotamiento.
Para salir adelante, muchas escuelas aumentan el tamaño de las clases o dependen de suplentes y maestros con credenciales de emergencia que a menudo carecen de la formación adecuada para trabajar con estudiantes con discapacidades.
“Tuvimos que contratar maestros virtuales y aquellos con visas especiales, lo que complicó las cosas para nuestros estudiantes con necesidades especiales que ya enfrentaban desafíos académicos y sociales”, dijo Karen Lockerman, una maestra de educación especial en un área rural de Carolina del Sur, a la comisión sobre cómo su distrito manejó las escaseces de personal durante la pandemia. “Las barreras del idioma y la instrucción virtual añadieron dificultades adicionales a su aprendizaje.”
Algunos dicen más financiación; otros quieren la expansión de los vales
Para algunos defensores, la solución es obvia: el gobierno federal necesita pagar una parte mayor de los costos de educación especial de las escuelas. En 1975, cuando los legisladores federales aprobaron lo que se convertiría en la Ley de Educación para Personas con Discapacidades, dijeron que el gobierno cubriría el 40%.
Pero “la financiación federal real para IDEA nunca se ha acercado a eso y generalmente está muy por debajo de la mitad de esta cantidad de ‘financiamiento completo’”, dijo Jessica Levin, directora de litigios del Centro de Derecho de la Educación, a la comisión. Sin una financiación adecuada, Levin dijo, “es imposible satisfacer las necesidades educativas y los derechos legales de los estudiantes con discapacidades, incluido garantizar que haya suficientes maestros calificados”.
Anderson dijo que la falta de fondos significa que su distrito tiene que sacar dinero del presupuesto de educación general para cubrir los costos de educar a los niños con discapacidades. Kansas dio a las escuelas 75 millones de dólares adicionales para pagar la educación especial este año, pero no hay planes para mantener eso hasta ahora. La ayuda federal de la pandemia que ayudó está a punto de expirar.
El gobierno federal y los estados también podrían hacer más para derribar las barreras financieras para convertirse en maestro de educación especial, dijo Julián Vásquez Heilig, director de la Red para la Educación Pública, un grupo de defensa, ofreciendo más becas, estipendios y condonación de préstamos. Invertir en la expansión de iniciativas de “crezca el suyo propio”, que a menudo producen muy pocos maestros para cambiar los niveles de personal en general, también podría ayudar.
Jonathan Butcher, un investigador principal en la Fundación Heritage, un grupo de expertos conservador, dijo que el gobierno federal podría elevar ejemplos de estados como Indiana, que creó un programa que paga a los maestros con licencia para volver a la escuela para obtener su licencia de educación especial y condensa su trabajo de curso. El programa respaldado por la ayuda de la pandemia ha producido más de 600 maestros de educación especial con licencia desde 2021 y se ha convertido en una estrategia clave para algunos distritos para cubrir las vacantes.
En Topeka, Anderson ha intentado reclutar paraprofesionales, personas que cambian de carrera y maestros internacionales. A través de un programa estatal, los padres que no habían ido a la universidad o trabajado en un aula antes recibieron capacitación en el trabajo de maestros experimentados. Aun así, todos esos esfuerzos no han hecho realmente mella.
“Estos programas nos han dado vías alternativas adicionales; sin embargo, la escasez es tan significativa que no ha eliminado la necesidad y la crisis que los distritos escolares como las Escuelas Públicas de Topeka siguen enfrentando”, dijo Anderson a la comisión.
Butcher, de la Fundación Heritage, también lanzó otra idea: cambiar la ley federal para que las familias puedan tomar la parte de la financiación de IDEA que normalmente iría a su hijo en una escuela pública y usarla como mejor les parezca, una idea similar a crear un programa nacional de vales para estudiantes con discapacidades.
“Al hacer portátil IDEA, las familias podrían comprar servicios de terapeutas de educación, matrícula en escuelas privadas u otros productos educativos que se adapten a las necesidades de su hijo”, dijo Butcher a la comisión en su declaración. “Esta política ayudaría a aliviar la presión sobre los funcionarios de las escuelas públicas para encontrar personal de educación especial, al tiempo que daría a las familias opciones de educación privada cuando las frustrantes batallas legales con los distritos escolares impiden que los estudiantes reciban los servicios que necesitan”.
Muchos defensores de los estudiantes con discapacidades se preocupan de que tal idea despoje a los niños de su derecho a una educación gratuita y apropiada, ya que las familias suelen tener que renunciar a ese derecho para participar en un programa de vales para escuelas privadas a nivel estatal.
La idea requeriría acción del Congreso y la aprobación de Trump. Aun así, algunos están tomando en serio la propuesta de Butcher, ya que la Fundación Heritage publicó Project 2025, un manual de políticas escrito por varios ex funcionarios de la Casa Blanca de Trump. Ese plan propone convertir la mayor parte de la financiación para la educación especial en subvenciones globales que los estados controlarían.
Chalkbeat es un sitio de noticias sin fines de lucro que cubre los cambios educativos en las escuelas públicas.
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Kalyn Belsha, Chalkbeat
Kalyn Belsha es una reportera nacional senior de educación con sede en Chicago. Contáctela en kbelsha@chalkbeat.org.
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