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La mayoría de las niñas comienzan su periodo entre las edades de 10 y 18 años. A partir de entonces, la menstruación es una realidad mensual durante décadas, y sin embargo, en muchas culturas, el período menstrual está rodeado por el estigma, la vergüenza y el silencio.

La menstruación lleva a ausentismo escolar

En los países en desarrollo, las mujeres y las niñas como Maureen enfrentan a serios desafíos a la hora de gestionar sus períodos. No tienen acceso a productos asequibles para su higiene menstrual y se ven obligadas a utilizar materiales improvisados, tales como trapos, que son incómodos y pueden dar lugar a fugas y a infecciones. También pueden carecer de los conocimientos y la comprensión de lo que es la menstruación, y sus opciones para su gestión. Para empeorar las cosas, a menudo, los tabúes sociales sobre la menstruación excluyen a las mujeres de ciertas actividades, como cocinar o rezar, y los exponen a acoso y a burlas. 

Para las niñas en edad escolar, esta situación puede tener consecuencias de largo alcance. Las escuelas en los países en desarrollo a menudo no tienen letrinas limpias, privadas y seguras, ni tienen letrinas separadas para niñas. Incluso cuando se dispone de letrinas, con frecuencia no hay agua limpia dentro o cerca de los baños, y no hay ningún sitio para que las niñas se limpien, discretamente adquieran productos para la higiene menstrual, o laven sus toallas sanitarias de tela. Como resultado, en algunos casos, las niñas faltan a la escuela durante sus períodos. Por ejemplo, se estima que el precio de los suministros de higiene menstrual es el conductor de un 36% de absentismo de las niñas de la escuela en Ruanda . Algunas chicas incluso abandonan la escuela por completo. Esto puede tener un impacto negativo en la vida posterior de las niñas debido a que las que tienen menos años de educación ganan menos y son más propensas a contraer matrimonio a temprana edad. Por el contrario, las niñas educadas y mujeres jóvenes generalmente son más saludables que las niñas que no van a la escuela; También tienden a tener hijos más sanos y compartirán sus conocimientos y comportamientos de búsqueda de atención sanitaria en la salud y la higiene con sus futuros hijos e hijas.

Las organizaciones como Plan Internacional y la Alianza Mundial para las niñas trabajan en los países en desarrollo de muchas formas diferentes, para romper los tabúes que rodean la menstruación y ampliar las instalaciones de las escuelas para acomodarlo.

Por su parte GPE ayuda a los países a realizar evaluar el sector de la educación para identificar las barreras de igualdad de género y a definir estrategias para superarlas. El Plan de implementación incluye una serie de proyectos específicos para la proporción de equipos de higiene incluyendo la dotación de cojines y ropa interior para que sean usadas por las niñas durante las situaciones de emergencia, así como orientaciones para la construcción de letrinas separadas para las niñas en la escuela que respondan a sus necesidades relacionadas con la menstruación.

Las soluciones simples en Uganda y Etiopía

En Uganda, El Plan Internacional se ha asociado con AFRIpads empresas sociales locales, para ayudar a las niñas y mujeres de Uganda a gestionar mejor su menstruación. AFRIpads capacita a las mujeres de Uganda para la fabricación de toallas sanitarias reutilizables, luego el plan adquiere las almohadillas y los vende a los vendedores locales a una tasa subsidiada. Esto permite a los vendedores vender esos productos a las niñas y las mujeres en las zonas que rodean a un precio asequible y al mismo tiempo obtener un beneficio. El proyecto está mejorando el acceso a las toallas sanitarias, al tiempo que proporciona los vendedores con una fuente confiable de ingresos.