Los incendios forestales y una población invasora amenazan los pastizales que albergan algunas de las especies más raras del mundo.

El conservacionista Getachew Assefa señala a través del valle. “Comenzó cerca de la niebla allí, desde el punto de vista más espectacular”, dice. “Casi toda la pradera fue quemada. Toda esa meseta y el escarpado acantilado de allí.

Seis meses después de que los incendios forestales quemaran esta parte de las montañas Simien de Etiopía, las cicatrices se están curando: el brezo y la hierba han vuelto a alfombrar la cima de la colina, iluminados por las margaritas amarillas que florecen después de las largas lluvias. En el lado cercano del valle se encuentran los campos de cebada, ondulados por el viento.

La escena es bucólica. Pero, como explica Assefa, estas praderas montañosas y la rara vida silvestre que albergan están amenazadas.

A principios de este año se produjeron dos incendios que asolaron uno de los sitios naturales más antiguos del patrimonio mundial de la Unesco y destruyeron, al menos temporalmente, el hábitat de algunas de las especies más raras del mundo: el lobo etíope recubierto de cobre y la cabra montés, una cabra encontrada en ningún otro lugar de la tierra.

Pocos dudan de la causa de los incendios. Los monitores de lobos del parque, que incluyen a Assefa, vieron, a través de binoculares, a dos hombres prendiendo fuego a los mattorrales, aunque no pudieron confirmar sus identidades.

“Lo hicieron en cinco áreas, a propósito”, dice. El incendio se prolongó durante varios días, y se necesitaron miles de lugareños, incluido un club de fútbol cercano, eventualmente asistido por un equipo de bomberos israelíes, para controlar las llamas. Casi al mismo tiempo, las Montañas Bale, en el sur del país, también fueron afectadas por incendios forestales que duraron más de 20 días y que los expertos atribuyeron a la invasión humana en el parque.

Incidentes como estos arrojan luz sobre las presiones que amenazan la frágil vida silvestre y los delicados ecosistemas de Etiopía: acelerando la competencia por los recursos a medida que aumenta la población humana, la inestabilidad política, el calentamiento global y el turismo de masas.

“Estamos en una situación de crisis”, dice Greta Iori, asesora técnica de Etiopía de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, que teme que las especies endémicas del país estén cerca de la extinción. “Estamos inundados de problemas cuando se trata de vida silvestre”.

Para un país con pocos minerales o recursos naturales como el petróleo, activos como estos son una fuente importante de ingresos nacionales. Según el Banco Mundial, el “capital natural”, incluidos los bosques y las tierras agrícolas, representa el 40% de la riqueza total de Etiopía.

Pero los parques están en un estado terrible. En el parque nacional de Omo, en el extremo sur de Etiopía, cerca de la frontera con Kenia, el gobierno está construyendo fábricas de azúcar y vastas plantaciones de riego. El parque nacional Awash, el más antiguo del país, está dividido en dos por el ferrocarril y la autopista del este hacia Djibouti. Abijatta-Shalla, al sur de Addis Abeba, es el hogar de una fábrica de cenizas de soda.

Mientras tanto, los disturbios étnicos en el este de Etiopía han tenido un enorme impacto en el Santuario de Elefantes de Babile, una de las áreas de distribución de elefantes más importantes del país. Según Iori, una gran cantidad de nuevos asentamientos humanos han aparecido dentro de sus fronteras desde 2017.

La población de elefantes está bajo una presión extrema debido a un “conflicto humano-elefante elevado e inevitable”, sostiene la asesora. Una población de alrededor de 500 podría ser diezmada “en un abrir y cerrar de ojos” a través de la caza furtiva, con el personal del parque luchando por asegurar el santuario.

“2019 ha sido brutal con un aumento increíble en los asesinatos de elefantes”, afirma y agrega: “Es como si ya hubiéramos perdido en Babile, y es desgarrador”.

A nivel nacional, los esfuerzos de conservación se han visto obstaculizados en los últimos años por los disturbios civiles y la transición política tras el nombramiento del primer ministro Abiy Ahmed en 2018.

“En general, Etiopía nunca ha sido un gran punto de acceso para la caza furtiva por tráfico, pero desde que la ley y el orden se han derrumbado, hemos visto un aumento en la caza furtiva oportunista y el tráfico posterior”, dice Iori. “La policía y el ejército están ocupados con otras cosas, y el riesgo de ser atrapado es bajo”.

En las montañas de Simien, los problemas son menos avanzados y el parque está mejor administrado. Pero dinámicas similares están presentes. Cuando estallaron las protestas políticas en 2016, el parque fue blanco de la ira popular, con los locales rompiendo las prohibiciones contra la tala de árboles y el pastoreo de ganado. “Todos se apresuraban a obtener su parte”, recuerda Assefa. “Perdimos dos de los mejores hábitats de lobos”.

Hoy en día, las autoridades del parque aún luchan por hacer cumplir las leyes locales diseñadas para proteger el medio ambiente natural.

“Existe un gran conflicto entre los jóvenes desempleados y la administración del parque”, explica Assefa. Considera que los incendios de este año fueron iniciados por lugareños disgustados por la fuerte represión de las autoridades contra el pastoreo de ganado dentro de los perímetros del parque.

Setegn, un granjero local cuya casa se encuentra más allá del parque, admite que pasta a sus animales dentro del límite marcado por la carretera principal. “La administración del parque dijo que no podemos cruzar la calle, dicen que no obtendremos ningún beneficio del turismo a menos que pastan en el lado derecho”, dice. “Pero es muy difícil. No hay supervivencia para nosotros sin ganado”.

Otros entrevistados por The Guardian expresaron las mismas preocupaciones, diciendo que sus ingresos habían sido gravemente afectados por las restricciones.

Los campos de cebada a la izquierda del camino son otro signo de intrusión humana y de la autoridad menguante de la administración del parque, señala Nick Crane, el propietario británico de Simien Mountain Lodge. “Invaden lentamente, imperceptiblemente, por lo que apenas se nota”, dice.

Según Abebaw Azanaw, el guardián del parque, hay alrededor de 130 hogares alrededor de los bordes del parque.

Reubicarlos sería costoso y podría generar un conflicto renovado. En 2016, todo el pueblo de Gichi, cerca de 500 hogares ubicados en la escarpa donde comenzó el incendio, optó por mudarse a un nuevo asentamiento cerca de la ciudad de Debark, que le costó al gobierno un promedio de $ 17,000 (£ 14,000) por familia. La compensación fue considerable, pero muchos se quejaron de la falta de electricidad en sus nuevos hogares a la llegada y de la falta de trabajo. Algunos amenazaron con volver al parque.

“Aprendimos de Gichi que es muy difícil reasentar a la gente del parque”, dice Assefa.

La raíz del problema es común en muchos países en desarrollo cuando se trata de la conservación: cómo lograr el equilibrio adecuado entre las demandas de recursos de los residentes locales y la necesidad de proteger el medio ambiente natural para las generaciones futuras.

Promover el turismo es parte de la respuesta, en caso de que signifique empleos e ingresos más altos para los locales, pero solo si se gestiona bien.

En 2015, el Ministerio de Cultura y Turismo de Etiopía anunció que tenía la intención de triplicar los visitantes extranjeros a más de 2.5 millones para 2020.

Pero para John Watkin, que trabajó en las montañas de Simien como asesor técnico principal de Africa Wildlife Foundation entre 2018 y 2019, el “turismo descontrolado” es la amenaza más grave para la vida silvestre del parque.

“La infraestructura del parque simplemente no está configurada para un gran número de turistas. El turismo siempre está buscando un nuevo destino caliente, y Etiopía lo es. Pero a menos que se haga bien, causará serios problemas”, dice.

Para Crane, una respuesta es aumentar el precio del parque para los visitantes extranjeros, para tratar de limitar el número que llega a las Montañas Simien cada año.

Mientras tanto, Watkin sugiere que Etiopía considere enfoques de conservación alternativos que permitan a las comunidades tomar posesión del proceso, alejándose del modelo de “conservación de fortalezas” liderado por el estado que prevalece. Señala ejemplos en Kenia y Tanzania, donde las comunidades locales administran albergues ecológicos y empresas de turismo al tiempo que garantizan la protección del paisaje. “Están 20 a 30 años por delante de Etiopía en esto”, dice.

Tales enfoques podrían permitir que Etiopía cuadre el círculo entre conservación y desarrollo.

Fuente de la infonmación: https://www.ecoportal.net/paises/incendios-forestales-etiopia/