América del Sur

Las leyes que prohíben la venta de productos ultraprocesados (como snacks, refrescos y galletas rellenas) en las escuelas han ayudado a mejorar la calidad de la nutrición de niños y adolescentes .

Esta es la conclusión del estudio «Impacto de la Regulación del Entorno Alimentario Escolar», realizado por Fiocruz (Fundación Oswaldo Cruz) y las universidades federales de Río de Janeiro , Rio Grande do Sul y Pernambuco, con el apoyo del Instituto Desiderata. Folha tuvo acceso exclusivo a los datos parciales inéditos

Los investigadores analizaron la comercialización de alimentos en escuelas privadas de cuatro ciudades brasileñas: Porto Alegre , Recife , Río de Janeiro y Niterói (a 15 km de la capital del estado), donde se realizó un estudio piloto.

El objetivo de la investigación longitudinal —un método que analiza las variaciones en las características de los mismos elementos de la muestra a lo largo del tiempo— fue investigar los cambios en la calidad de la dieta en tres escenarios diferentes, entre 2022 y 2025.

En Rio Grande do Sul, ya existía una regulación estatal que prohibía la venta de productos ultraprocesados en las escuelas antes de que comenzara la investigación.

En Río de Janeiro y Niterói, se promulgaron leyes municipales con el mismo propósito en 2023, durante el estudio. En Recife, no existe ninguna prohibición municipal ni estatal sobre la venta de estos alimentos en las escuelas.

Los resultados mostraron que las ciudades con regulaciones obtuvieron mejores puntajes en el Índice de Salud, un indicador creado para medir la calidad de los alimentos.

Se analizaron productos de aproximadamente 200 comedores escolares privados de primaria y secundaria en tres colecciones. El análisis consideró únicamente instituciones privadas, ya que las escuelas públicas ofrecen comidas de acuerdo con el PNAE (Programa Nacional de Alimentación Escolar).

“Si bien el PNAE no prohíbe completamente la venta de estos alimentos [ultraprocesados], el programa ofrece comidas gratuitas y universales que siguen varias pautas para garantizar la salubridad”, explica Laís Botelho, profesora de Nutrición de la UFRJ-Macaé, una de las investigadoras del estudio.

A principios de este año, el presidente Lula firmó una medida que redujo el límite de alimentos ultraprocesados permitidos por el PNAE del 20% al 15%.

Los investigadores calificaron los comedores según la presencia de 50 tipos de alimentos, 29 de los cuales eran ultraprocesados y 21 eran naturales o mínimamente procesados.

“Otorgamos un punto por cada alimento natural o mínimamente procesado que ofrece el comedor y también damos puntos positivos por la ausencia de alimentos ultraprocesados”, explica Botelho.

En 2022, Porto Alegre tuvo la mejor puntuación en el Índice de Salud (68,9), Recife quedó en segundo lugar (53,09), seguido de Río de Janeiro (45,4) y Niterói (43,13).

En la segunda encuesta, realizada entre 2023 y 2024, Río y Niterói aumentaron sus índices, con 57,37 y 51,1, respectivamente. Botelho atribuye la mejora a la aprobación de la legislación que prohibió los alimentos ultraprocesados en los municipios.

En Río, el índice subió más porque el decreto se publicó junto con la ley. En Niterói, la legislación tardó un año y medio en regularse, afirma.

Por otro lado, la capital de Rio Grande do Sul vio una reducción en su puntuación a 61,06 y, en Recife, el Índice de Salud cayó a 50,73.

«Cuando recopilamos los datos por primera vez, en 2022, el decreto de Rio Grande do Sul era muy reciente [de 2020] y notamos una gran preocupación de las instituciones por cumplir la ley», explica la profesora de Nutrición de la UFRGS (Universidad Federal de Rio Grande do Sul) Raquel Canuto.

“Posteriormente, la falta de supervisión provocó que los trabajadores del comedor dejaran de cumplir las normas”, afirma.

En el último análisis, realizado este año, el índice para Porto Alegre fue de 59,03, para Niterói de 50,89 y para Recife de 49,57. Debido a problemas relacionados con la financiación del estudio, la tercera recolección en Río se realizará en 2026.

Para Juliana Oliveira, profesora de Nutrición de la UFPE (Universidad Federal de Pernambuco), que coordinó la recolección en Recife, las desigualdades sociales pueden interferir en la calidad de la alimentación escolar.

Observamos que algunas escuelas, especialmente las más vulnerables, carecían de alimentos naturales . Y, cuando los tenían, competían deslealmente con los alimentos ultraprocesados.

Las bebidas gaseosas comunes fueron uno de los alimentos ultraprocesados más vendidos en Recife, presentes en el 82,14% de las escuelas analizadas en 2025. En Niterói y Porto Alegre, la frecuencia de ventas del producto fue mucho menor, con 43,03% y 6,06%, respectivamente.

Por otro lado, los snacks salados, sándwiches o pan de queso con rellenos ultraprocesados estuvieron entre los alimentos ultraprocesados más vendidos en todas las ciudades.

«Se puede sustituir por un relleno como el queso coalho, típico de la región de Recife, o carne picada», sugiere Oliveira.

Cambios como estos fueron adoptados por la cafetería del Colegio La Salle Abel de Niterói. El colegio ya restringía la venta de ciertos alimentos, como refrescos y dulces, pero cambió la empresa administradora de la cafetería tras la promulgación de la ley municipal que prohíbe los alimentos ultraprocesados.

“La nueva cafetería mantuvo alimentos que forman parte de la vida diaria de los estudiantes, pero en versiones más saludables, como la coxinha, que ahora se hornea en lugar de frita y se ha convertido en un gran éxito entre los estudiantes”, dice el director de la escuela, el hermano Jardelino Menegat.