Las universidades de Inglaterra ya no podrán aplicar prohibiciones generales a las protestas estudiantiles gracias a una nueva y radical normativa que insta a adoptar un enfoque muy estricto para permitir la libertad de expresión en el campus.

La normativa detallada establece por primera vez cómo las universidades deben abordar disputas polémicas, como las que se produjeron entre la Universidad de Cambridge y sus estudiantes por la guerra de Gaza, y las disputas sobre académicos con opiniones controvertidas pero legales, como la profesora Kathleen Stock, crítica con las cuestiones de género.

Las directrices emitidas por la Oficina de Estudiantes (OfS) harán más difícil para las universidades penalizar a los estudiantes y al personal por cualquier cosa que no sea un discurso ilegal o acoso.

Pero los expertos dijeron que la guía no abordó la complejidad de equilibrar la libertad de expresión con actividades que tienen “efectos paralizantes” en los estudiantes o el personal.

Se aconseja a las universidades no aplicar prohibiciones prolongadas a los campamentos de protesta relacionados con el conflicto entre Israel y Gaza (como utilizó la Universidad de Cambridge a principios de este año ), pero también se les exigirá que bloqueen las protestas “frecuentes, ruidosas e intrusivas” si intimidan a los estudiantes judíos.

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La guía también dice:

• No se debería presionar a los académicos para que apoyen determinadas opiniones.

• Las protestas no deberían restringirse por el simple hecho de apoyar puntos de vista legales.

• No se debe “animar a los estudiantes ni al personal a denunciar a otros” por expresiones lícitas.

• Las universidades deben “garantizar la libertad de expresión” a los conferenciantes invitados.

La OfS dijo que sus directrices ayudarían a las universidades a “navegar” por sus obligaciones bajo la Ley de Educación Superior (Libertad de Expresión) , que entrará en vigor en agosto.

Julian Sladdin, socio del bufete de abogados Pinsent Masons y especialista en regulación de la educación superior, dijo que la guía proporcionó cierta «claridad muy necesaria» para los proveedores, pero dejó a otros con dudas.

“La dificultad que persiste en la práctica es que las instituciones aún deben lidiar a diario con cuestiones extremadamente complejas y a menudo polarizantes en el campus, y donde los límites de lo que podría ser una libertad de expresión legal se ponen constantemente a prueba”, dijo Sladdin.

“Estas cuestiones no parecen estar suficientemente abordadas por las directrices actuales.

Esto aún deja a las instituciones con la necesidad de implementar sus propios procedimientos para evaluar estas cuestiones y cómo abordar los riesgos con medidas razonables y viables, dada la naturaleza multifacética y fáctica de los problemas de libertad de expresión y la considerable presión temporal que suele implicar su gestión, especialmente en un período en el que hemos visto un aumento de protestas y ocupaciones en la educación superior del Reino Unido.

Las universidades también esperarán que el personal y los estudiantes utilicen legalmente las redes sociales a título personal, sin tener en cuenta el impacto que esto pueda tener en la reputación institucional, y reprenderán a los miembros del personal cuyo discurso o actividades interfieran con su enseñanza.

A principios de este año, la OfS impuso una multa de 585.000 libras a la Universidad de Sussex, diciendo que «no defendió la libertad de expresión y la libertad académica» que afectaba a Kathleen Stock, una profesora de filosofía que fue blanco de protestas por sus opiniones sobre la identificación de género y los derechos de las personas transgénero.

La OfS publicó una encuesta entre académicos en la que el 21% dijo que no se sentía libre de discutir ideas “desafiantes” en su enseñanza, incluido el 19% que se identificó como de izquierda y el 32% como de derecha.

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El profesor Bobby Duffy, director del Instituto de Políticas del King’s College de Londres, dijo: «La realidad es que es realmente difícil tener regulaciones y leyes completamente claras en este espacio, lo que significa que la prueba de umbrales será clave en casos particulares.

“Necesitamos reconocer que este no es un espacio neutral, sino que está vinculado a divisiones más generales de ‘guerra cultural’ en la sociedad en su conjunto, lo que significa que las personas se verán motivadas a usar vías regulatorias y legales para defender su punto de vista; el proceso en sí mismo puede usarse para dividir.

“No hay manera de evitarlo, pero debemos ser conscientes de ello”.

Arif Ahmed, director de libertad de expresión de la OfS, dijo: “Es importante recordar que las universidades pueden regular la libertad de expresión cuando sea apropiado.

“Ninguna universidad debería permitir gritos durante un examen, o que un profesor de matemáticas dedique sus clases a sus propias opiniones políticas en lugar de al tema en cuestión.

Igualmente, pueden y deben tomar medidas para abordar el discurso acosador en el campus. El acoso antisemita, por ejemplo, no debe tolerarse en ningún campus y esperamos plenamente que las universidades tomen medidas enérgicas para combatirlo.

La guía de la OfS también sugiere que las universidades rechacen plazas a estudiantes internacionales cuya financiación les exija seguir las políticas de gobiernos extranjeros, lo que podría amenazar a los estudiantes patrocinados por el Estado de varios países asiáticos y de Oriente Medio.

Un portavoz de Universidades del Reino Unido dijo: “Estamos totalmente de acuerdo en que las universidades deben ser lugares donde se proteja y promueva la libertad de expresión.

“Estas directrices cubren cuestiones complejas y nos complace ver que la OfS ha tenido en cuenta algunos de los comentarios de la versión anterior.

Seguiremos trabajando de forma constructiva con la OfS y el gobierno a medida que se implementen estos cambios, y nos aseguraremos de que las universidades reciban el apoyo adecuado para cumplirlos.