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Para la lección de ese día, el maestro conocido como «movilizador social» enseña administración del tiempo y cómo preparar efectivamente un calendario de estudio para los próximos exámenes, así como lograr que cada niño se ofrezca como voluntario para enseñar a otro alumno sus materias preferidas. A los niños se les pide que expliquen las funciones familiares, los eventos inesperados e incluso los descansos.

Todo parece bastante simple, casi  de sentido común, pero los efectos son de gran alcance. Cuando visitamos la casa de Piyumi Sandamalie, de 14 años de edad, una pequeña casa sin pintar, la madre de Piyumi nos cuenta con entusiasmo cómo el programa ha cambiado la vida de su hija. «Se ha vuelto más paciente ahora, y hará todo lo posible por ayudar a los demás», dice, y reitera cómo su hija enseña a los niños del vecindario a pesar de que se dedica a su tiempo de estudio. Aunque naturalmente talentosa en escribir y bailar, no fue hasta que participó en el programa de educación de las niñas que su confianza floreció y comenzó a participar activamente en las competiciones. Esta niña, una vez tímida, no solo sobresale en la escuela, sino que tiene un impacto positivo tanto en casa como en su comunidad.

Es posible que su historia no suene tan especial hasta que te des cuenta de los desafíos que enfrentan la mayoría de las mujeres en áreas rurales desfavorecidas. La directora de país de Habitación para leer en Sri Lanka, Shevanthi Jayasuriya explica cómo las niñas de las comunidades rurales tienen más probabilidades de quedar embarazadas cuando son adolescentes, se casan a una edad temprana, se convierten en víctimas de abuso y quedan atrapadas en el ciclo de la pobreza. «Algunas mujeres intentan escapar de este ciclo yendo al extranjero como ayudantes domésticas, pero solo el 20% de ellas están en mejor situación que cuando se fueron», dice y agrega que la mayoría de las mujeres sufren algún tipo de abuso o dificultad como resultado de su empleo. y que la tasa de abuso incesto aumenta en los hogares sin madres.

El programa de educación para niñas que había estado funcionando en la escuela desde 2011 es una iniciativa de la organización benéfica internacional «Room to Read» (RTR). Sus objetivos son dos: primero, garantizar que las niñas completen su educación secundaria y, en segundo lugar, que adquieran las habilidades necesarias para negociar las decisiones clave de su vida.Comenzando desde el 6º grado hasta el 12º grado, el programa cubre una variedad de áreas desde la toma de decisiones, la empatía, la salud sexual y la reproducción, la planificación de carreras, la educación financiera hasta la construcción de relaciones saludables y evitar las abusivas.

Los programas los lleva a cabo el activista social, generalmente una persona del área que actúa como mentora de las niñas y enlace entre la comunidad y el programa. Estos activistas sociales deben monitorear constantemente el progreso y la asistencia de las niñas: si un niño está ausente durante tres días consecutivos, visitan su hogar para ver cómo está. Esto ha ayudado a prevenir innumerables abandonos. En la mayoría de los casos, estos movilizadores sociales forman una gran relación con los niños y pueden llegar a ellos de una manera que los padres no pueden.

Vimos esto con Sachini Nimesha Tillekaratne, de 15 años. Aunque un poco tímidos con extraños, fuimos testigos de lo burbujeante y entusiasta que estaba con el movilizador social, que es a la vez su mentor y confidente. Su madre comenta que le tranquiliza saber que su hijo tiene alguien con quien conectarse siempre.»Ella no siempre puede abrirse a mí porque soy su madre, pero siempre puede hablar con ella (la movilizadora social)», agrega.

«Estamos comprometidos en un trabajo transformador.Estamos transformando vidas «, dijo Shevanthi hablando sobre el programa, que opera en las escuelas de Moneragala, Badulla, Matale, Anuradhapura y Kandy. los resultados hablan por si mismos. El 95% del primer grupo de niñas que siguen el programa en una escuela en Hatton se han graduado y están en educación superior, capacitación vocacional o empleo. Dos estudiantes de una escuela de campamento IDP en Puttalam ingresaron a las Facultades de Derecho de Colombo y Peradeniya.

«El auto respeto y la autoestima no se enseñan en el sistema», dice Shevanthi, al referirse tanto a los sistemas culturales como a los educativos. Al enseñarles estos valores a las niñas y enseñarles a soñar en grande y apuntar más alto, «espero que la masa crítica se cree cuando nos vamos y las niñas se conviertan en modelos a seguir en su comunidad».

Sin embargo, el trabajo realizado por Room to Read no se centra solo en la educación de las niñas ni se limita a Sri Lanka. Una organización benéfica global, Room to Read, que opera en 14 países, desde Nepal hasta Sudáfrica, busca transformar las vidas de los niños a través del desarrollo de capacidades centrándose en la alfabetización y la igualdad de género. Ya RTR ha llegado a más de 10 millones de niños en todo el mundo con sus programas de alfabetización y educación para niñas, y espera llegar a más de 15 millones para 2020.

La organización que fue fundada por el ex ejecutivo de Microsoft John Wood, la ex ejecutiva de Goldman Sachs Erin Ganju y Dinesh Sheshtra, tuvo sus inicios en un encuentro fortuito en 1998. Mientras hacía trekking en Nepal, Wood conoció a un inspector escolar nepalés que lo invitó a visitar una de las escuelas locales.

Al ver la escasa colección de libros que formaban la biblioteca de la escuela, Wood se mudó. Inmediatamente contactando a sus asociados y conocidos para pedir libros, Wood pudo construir una valiosa biblioteca para los 450 estudiantes impares de la escuela. A partir de ahí, Wood renunció a su trabajo y comenzó «Libros para Nepal», que se convirtió en Room to Read.

Hoy, su programa de alfabetización ha ampliado sus operaciones, desde la mera adquisición de libros y la construcción de bibliotecas, hasta la publicación de libros para niños en los idiomas locales y la capacitación de maestros de escuelas primarias sobre la enseñanza efectiva de idiomas. De hecho, ahora se dice que la organización es una de las editoriales infantiles más influyentes de la región, ya que ganó el Premio Confucio de Alfabetización 2011 de la UNESCO. Esta integración vertical en la publicación se vio estimulada por la falta de libros de calidad, apropiados para la edad y culturalmente relevantes en los idiomas locales disponibles en los mercados locales. «Hoy capacitamos a los autores e ilustradores locales sobre cómo escribir exactamente para los niños», explica Shevanthi, y agrega que los libros se publican internamente y se distribuyen de forma gratuita a las bibliotecas escolares.

Pero el programa que tal vez ha tenido el mayor impacto son los programas de formación de docentes primarios. Pilotado en 2012 y lanzado en 2014, el programa que trabaja a través del sistema de educación zonal capacita a maestros de escuela primaria en la metodología basada en la evidencia para enseñar el lenguaje, especialmente las lenguas maternas, reemplazando el aprendizaje memorístico obsoleto que se centra en la memorización en lugar de la comprensión. «Más del 70% de los estudiantes que se inscriben para la beca de quinto grado reciben un cero para la pregunta de ensayo», dice Shevanthi, explicando que esto muestra una falta de comprensión. «No se pueden hacer otras asignaturas sin las habilidades básicas del lenguaje», agrega destacando la importancia de que los niños capten los principios básicos del lenguaje a una edad temprana.

Bajo la nueva metodología, los maestros usan ‘palabras sin sentido’ (palabras ficticias) para evaluar si los niños están simplemente memorizando o si comprenden las reglas del lenguaje; así como también el método científico para medir la velocidad de lectura. Además, están entrenados en el arte de contar historias y usan varias técnicas de lectura, como lectura fuerte, compartida y emparejada. Los maestros ahora pueden identificar las habilidades de lectura y el nivel de cada niño y atenderlos individualmente de acuerdo con RTR. Para la mayoría de las escuelas, los resultados se ponen de manifiesto después del examen de becas de quinto grado, dice Shevanthi. Pero en los primeros meses, el ausentismo de los docentes disminuye, ya que los maestros se muestran más entusiastas cuando ven el progreso de un niño que viene con cada lección.»Hemos tenido maestros que dicen que por primera vez en sus 25 años de enseñanza, disfrutan de su vocación», dice Shevanthi.

Sus programas de alfabetización también han resultado en que los padres y la comunidad se involucren más en la educación de sus hijos.»Una vez que los padres ven el progreso del niño, aumentan sus niveles de interés», dice Shevanthi, mencionando que en algunos casos el niño que está en el Grado 1 o 2 lee el periódico a sus propios padres. La comunidad también se involucra a través del sistema de la biblioteca. Esto se debe a que, aunque las bibliotecas escolares están construidas por RTR, son los padres quienes las administran. Esto ayuda a hacer que todo el sistema sea más sostenible a medida que la comunidad compra el concepto.

En última instancia, el objetivo de sus programas de alfabetización es brindar a los niños las habilidades de lectoescritura necesarias para continuar sus estudios, así como crear el hábito y fomentar el amor por la lectura. Como quizás sea mejor dicho por el famoso autor de libros infantiles, el Dr. Seuss, «cuanto más leas, más cosas sabrás. Cuanto más aprenda, más lugares irá «. Eso es lo que RTR busca, la transformación de vidas a través de la educación.

Actualmente su programa de alfabetización en Sri Lanka opera en Vavuniya, Polonnaruwa, Badulla y Anuradhapura, en más de 200 escuelas. Estos programas junto con los programas de educación para niñas se financian con donaciones individuales y corporativas de todo el mundo, mientras que el mayor apoyo corporativo aquí ha sido Hong Kong y Shanghai Banking Corporation (HSBC), que ha ayudado a RTR a llevar a cabo su trabajo en toda la isla, y especialmente en las áreas rurales más remotas que especialmente necesitan esta ventaja para romper el ciclo de la pobreza.