Cautivado por los sitios antiguos y las vistas de la Cordillera Real cubierta de nieve en la distancia, presté poca atención a los campos en terrazas que serpenteaban a lo largo de las laderas de la isla. Sin embargo, estas hazañas engañosamente simples de ingeniería agrícola ayudaron a los incas a construir el imperio más grande de la historia de América del Sur.

Conocidos como andenes (español para «plataformas»), estos campos en terrazas se encuentran esparcidos por los Andes centrales. Construidos por primera vez hace unos 4.500 años por culturas antiguas en toda la región, fueron perfeccionados por los incas, quienes surgieron en el siglo XII y fueron maestros en la adopción y adaptación de técnicas, estrategias y sistemas de creencias de otras sociedades. Los andenes, dice Cecilia Pardo Grau, curadora de la exposición Perú actual : un viaje en el tiempo del Museo Británico , fueron «una forma creativa de desafiar el terreno … que permite una manera eficiente de cultivar [cultivos]».

Choquequirao fue construido durante el apogeo del imperio Inca a fines del siglo XV (Crédito: Christian Declercq / Getty Images)

Permitieron a las comunidades andinas superar entornos desafiantes, que incluyen pendientes pronunciadas, suelos delgados, temperaturas extremas y bruscamente fluctuantes y precipitaciones escasas o estacionales. Alimentados por piscinas artificiales y elaborados sistemas de riego, los andenes expandieron significativamente el área de tierra cultivable. También conservaron el agua, redujeron la erosión del suelo y, gracias a los muros de piedra que absorbían el calor durante el día y luego lo liberaban por la noche, protegieron las plantas de las heladas severas.

Esto permitió a los agricultores cultivar docenas de cultivos diferentes, desde maíz y papas hasta quinua y coca, muchos de los cuales de otro modo no habrían sobrevivido en la región. El resultado fue un aumento dramático en la cantidad total de alimentos producidos.

Más allá de su ingenio, los andenes también tienen una calidad artística, formando vastos patrones geométricos en los paisajes de los Andes. Algunas parecen escaleras gigantes de color verde talladas en la ladera de la montaña, mientras que otras están formadas por conjuntos de círculos concéntricos que captan la atención como una ilusión óptica.

Uno de los más impresionantes es el sitio arqueológico peruano de Moray, que se asemeja a un anfiteatro natural. Ubicado a unos 50 km al norte de la antigua capital inca de Cuzco y a 3500 m sobre el nivel del mar, demuestra cómo se utilizaron los andenes para crear una variedad de microclimas. Gracias a los diferentes diseños, tamaños, profundidades y orientaciones de las terrazas, la diferencia de temperatura entre la más alta y la más baja ronda los 15C. Moray ha sido descrito como una «estación de investigación agrícola»: aquí se han descubierto muestras de suelo de todo el imperio y los investigadores argumentan que los incas pueden haber utilizado el sitio para experimentar con prácticas como la rotación de cultivos, la domesticación y la hibridación.

Las técnicas agrícolas sofisticadas, como los andenes, jugaron un papel vital en la expansión del imperio Inca, que se conocía como Tawantinsuyu y se extendió por gran parte del Perú actual, el oeste de Bolivia, el suroeste de Ecuador, el suroeste de Colombia, el noroeste de Argentina y el norte de Chile en su apogeo. Uno de los relatos más antiguos que se conservan de su uso proviene de Garcilaso de la Vega (1539-1616), hijo de una noble inca y un conquistador español. Después de capturar un nuevo territorio, el Inca comenzó a expandir la cantidad de tierra agrícola al traer ingenieros calificados, señaló de la Vega en su libro Comentarios Reales de los Incas.

Los campos en terrazas se pueden encontrar esparcidos por las empinadas laderas de los Andes centrales (Crédito: Christian Vinces / Getty Images)

«Habiendo cavado los canales [de riego], nivelaron los campos y los cuadricularon para que el agua de riego pudiera distribuirse adecuadamente», escribió. «Construyeron terrazas en las montañas y laderas, donde el suelo era bueno … De esta manera todo el cerro se fue cultivando gradualmente, las plataformas se aplanaron como escaleras en una escalera y se puso en uso toda la tierra cultivable y de regadío. »

La tierra recién expandida se dividió posteriormente en tres partes: una para el emperador Inca; uno con fines religiosos; y uno para la comunidad, tramos de los cuales luego fueron distribuidos por líderes locales. Aunque no estaban sujetos a impuestos, los agricultores debían dedicar tiempo a trabajar en las tierras religiosas y del emperador, así como en las propias.

Técnicas como los andenes se combinaron con políticas como la mitma , donde la gente fue trasladada a territorios recientemente conquistados para ayudar a cimentar el control Inca; y mit’a , una forma de servicio público obligatorio que se utiliza para proporcionar mano de obra para construir infraestructura, incluida una red de carreteras de decenas de miles de kilómetros de largo.

Este enfoque de la organización agrícola, comunitaria e imperial permitió a los incas acumular grandes excedentes de alimentos para usar durante sequías, inundaciones, conflictos y otros períodos de escasez. Estas reservas, que incluían chuño , papas liofilizadas producidas por la exposición repetida a las heladas y la luz solar brillante, se guardaban en enormes almacenes llamados qullqas . En ausencia de un lenguaje escrito, los incas utilizaron un complejo sistema de cuerdas anudadas multicolores conocido como quipu (o khipu ) para mantener inventarios, así como realizar un seguimiento de la población y los datos astronómicos. Algunos académicos creen que el quipu puede incluso haberse utilizado para grabar narrativas como historias, canciones y poemas.

Grau sostiene que el quipu, cuyos ejemplos se exhiben en la exposición del Museo Británico, fue fundamental para la sociedad inca. «Ellos heredaron este conocimiento de los Wari, una sociedad que existía en el altiplano sur, 400 años antes de los Incas», dijo. «Los incas usaban un sistema decimal: tenían un nudo diferente para cada número del uno al nueve, y luego para decenas, centenas y miles … el quipu era clave en la forma en que funcionaba y se organizaba el imperio».

El espectacular Cañón del  Colca en el sur de Perú es dos veces más profundo que el Gran Cañón (Crédito: Albert Engeln / Getty Images)

En última instancia, los andenes, las reservas y los quipus ayudaron a los incas a expandir constantemente un imperio que eventualmente dominó una gran franja de América del Sur, abarcó a 12 millones de personas y produjo majestuosas ciudadelas como Machu Picchu.

Pero la llegada de los conquistadores españoles en el siglo XVI desencadenó el derrocamiento de los incas y el declive de los andenes. La violencia colonial, las epidemias de enfermedades europeas y el desplazamiento forzado devastaron a las poblaciones indígenas de los Andes centrales. Se introdujeron cultivos y prácticas agrícolas europeas y se extendieron rápidamente por toda la región.

Sin embargo, aunque muchos andenes fueron abandonados o cayeron en mal estado, nunca desaparecieron por completo. Basándose en el conocimiento transmitido de generación en generación, muchos agricultores andinos continúan usándolos hoy en día, y aunque a menudo los viajeros los pasan por alto, siguen siendo una vista común en lugares como la Isla del Sol y la región más amplia del Titicaca, el Valle Sagrado cerca de Machu Picchu, y el Cañón del Colca en el sur de Perú, una fisura que duplica la profundidad del Gran Cañón.

En los últimos años, también ha habido un renovado interés académico en los andenes como una forma de agricultura sostenible que podría ayudar al mundo a hacer frente a la crisis climática, la escasez de agua y la erosión del suelo. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, por ejemplo, describe la cultura tradicional andina como «uno de los mejores ejemplos de la adaptación y el conocimiento de los agricultores a su entorno», y destaca su enfoque sostenible para el uso de la tierra, la gestión del agua, la protección del suelo y biodiversidad de cultivos.

Cuatro mil quinientos años después de su primera aparición, los campos en terrazas de los Andes parecen adelantarse a su tiempo.

Ancient Engineering Marvels es una serie de viajes de la BBC que se inspira en ideas arquitectónicas únicas o construcciones ingeniosas construidas por civilizaciones y culturas pasadas de todo el planeta.