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CNN, junio 2021

El secretario de Educación de Estados Unidos, Miguel Cardona, dijo que “hay mucho trabajo por hacer” para continuar con el progreso que se ha hecho hasta ahora para reabrir las escuelas a nivel nacional.

El secretario señaló que los mayores retos a los que se enfrentan incluyen el envejecimiento de los edificios escolares y la ventilación, el transporte adecuado y la garantía de la equidad y el acceso a la educación en general, según un memorando que Cardona envió el viernes al jefe de Gabinete del presidente Biden, Ron Klain, y que fue obtenido en exclusiva por CNN.

El memorándum resume las conclusiones de Cardona tras visitar 10 escuelas en nueve estados y la ciudad de Washington, para observar cómo los distritos estaban manejando la reapertura más de un año del inicio de la pandemia de coronavirus. En algunos casos, sugirió que los US$ 130.000 millones del Plan de Rescate Estadounidense destinados a las escuelas podrían ayudar a los distritos a afrontar esos retos.

«He visto de primera mano durante mi visita lo difícil que ha sido el año escolar para los estudiantes, los padres, los profesores y el personal escolar», escribió Cardona. «Tanto si la escuela acababa de hacer la transición a un modelo híbrido como si llevaba meses abierta, el trabajo ha sido un reto para todos».

El Secretario de Educación Miguel Cardona, aquí en una sesión informativa en la Casa Blanca en marzo, destacó las disparidades raciales entre las que las familias estaban enviando a sus hijos de regreso a la escuela.

Desde enero, el número de distritos escolares públicos que ofrecen educación híbrida o presencial a tiempo completo ha ido en aumento, con más del 90% de las escuelas de kinder a octavo grado abiertas en abril, según los últimos datos del Centro Nacional de Estadísticas Educativas. Sin embargo, esta cifra no incluye los bachilleratos, que han reabierto a un ritmo más lento que las escuelas primarias y secundarias.

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Esa cifra tampoco refleja la asistencia de los estudiantes, que se sitúa justo por encima del 50% para los alumnos de cuarto grado y algo más del 40% para los de octavo grado que asistieron a la escuela completamente en persona durante el mes de abril.

En su nota a Klain, Cardona señala la disparidad racial y étnica en la inscripción escolar, citando los datos de abril de 2021 del Instituto de Ciencias de la Educación (IES, por sus siglas en inglés).

«Los datos del IES mostraron tendencias positivas en las tasas de inscripción en persona en todos los grupos raciales y étnicos en abril, con tasas significativamente más altas que las reportadas por primera vez a principios de este año», escribió Cardona. «Sin embargo, los mismos datos mostraron que el 29% de los estudiantes negros, el 26% de los estudiantes hispanos y el 40% de los estudiantes asiáticos eligieron opciones de aprendizaje a distancia en abril, incluso cuando se les ofreció el aprendizaje en persona, en comparación con solo el 13% de sus homólogos blancos».

Cardona dijo que sus conversaciones con los padres y los estudiantes revelaron la falta de guarderías y la falta de confianza en que las escuelas vuelvan a abrir con seguridad como los principales factores que contribuyen al menor número de minorías dispuestas a volver a asistir a la escuela en persona.

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Entre los desafíos que Cardona presenció estaban los edificios escolares viejos y los equipos de ventilación anticuados. Señaló que las escuelas que visitó en Filadelfia y Upper Darby, Pennsylvania, necesitaban comprar nuevos sistemas de ventilación para reducir la posible propagación del covid-19 en las escuelas.

«Muchos distritos están utilizando los fondos federales de ayuda de emergencia para comprar e implementar los enfoques recomendados por los CDC para mejorar la ventilación y el flujo de aire dentro de las aulas y los edificios escolares», escribió Cardona.

Otra área de preocupación son los autobuses escolares,  pues ahora es necesario contar con autobuses, conductores y monitores adicionales para cumplir con las normas de distanciamiento. Cardona dijo que esta cuestión se planteó tanto en los distritos rurales como en los urbanos.

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«Por ejemplo, algunas comunidades en Washington tenían preocupaciones sobre el uso constante de mascarillas en los autobuses, lo que llevó a las familias a dudar sobre el regreso al aprendizaje presencial. Otras comunidades, como Laurel, Delaware, tuvieron éxito en la implementación de un metro de distancia en los autobuses, pero esta capacidad reducida supuso más limitaciones para que los estudiantes se inscribieran a educación presencial en los edificios escolares», escribió Cardona. «Laurel adoptó un enfoque innovador al extender su jornada escolar para maximizar el aprendizaje en los días en que los estudiantes están aprendiendo en persona».

En su memorándum a Klain, Cardona dijo que espera que todos los distritos «proporcionen a cada estudiante la opción de estar de vuelta en el aula a tiempo completo este otoño». Como parte de los próximos pasos del departamento para lograr ese objetivo, organizará una cumbre a finales de este mes para discutir «las desigualdades en la educación antes y como resultado de la pandemia».

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El departamento también pondrá a disposición de los distritos recursos y trabajará con ellos durante el verano, a medida que muchos intentan recuperar a los estudiantes del atraso académico sufrido en los últimos 15 meses.

«El verano es una ventana crítica para que los estudiantes recuperen no solo el tiempo de instrucción perdido, sino también el tiempo extracurricular y de construcción de la comunidad. También es una oportunidad para proporcionar a más familias y estudiantes el acceso a las vacunas mientras nos preparamos para el año escolar 2021-2022», escribió Cardona.