EEUU: Abordando la pobreza para aumentar las graduaciones en Texas

América del Norte/EEUU/ Ashley A. Smith

Abordando la pobreza para aumentar las graduaciones Un número creciente de universidades están tratando de ayudar a los estudiantes pobres a satisfacer sus necesidades básicas y eliminar las barreras que les impiden graduarse.

El presidente de Yellow College, Russell Lowery-Hart y su personal a menudo hablan de una joven llamada María. María es una estudiante de primera generación en el colegio comunitario de Texas. Ella es una minoría racial que asiste a Amarillo a tiempo parcial, recibe ayuda financiera y está enfocada en eventualmente transferirse a una universidad. Pero ella lucha por llegar a fin de mes y, sin intervención, sus desafíos financieros pueden descarrilar esos planes. Ella tampoco es una persona real. María es representante de muchos de los estudiantes en Amarillo College. Esos estudiantes están en el centro de una política adoptada por Lowery-Hart para combatir los efectos negativos de la pobreza en los estudiantes y sus resultados académicos.

Hasta ahora, la política de «Sin excusas», que comenzó en 2014 cuando se convirtió en presidente de la universidad, está ayudando a mejorar las tasas de finalización. «Nuestro trabajo no es arreglar a los estudiantes, es arreglarnos a nosotros mismos», dijo. “En Amarillo, hemos adoptado una filosofía de no excusas. No importa lo que esté causando que nuestros estudiantes sientan el fracaso, no son responsables de ello. Estamos.» Por «fracaso», se refiere a los miles de estudiantes de Amarillo que no se gradúan o pasan a instituciones de cuatro años porque están atrapados por la necesidad: no tienen suficiente comida para comer, no tienen una vivienda adecuada, no tienen dinero suficiente o apoyo financiero de la familia para pagar los costos asociados con la universidad que no están cubiertos por la ayuda financiera.

Según una encuesta, alrededor del 72 por ciento de los estudiantes de Amarillo tienen al menos una necesidad básica: el 59 por ciento es inseguro de la vivienda, el 54 por ciento tiene inseguridad alimentaria y el 11 por ciento ha experimentado la falta de vivienda en el último año . Amarillo estableció un Centro de Defensa y Recursos en su campus el año pasado para centralizar los esfuerzos de la universidad para combatir la pobreza. El centro es una ventanilla única para que los estudiantes accedan a los servicios sociales y de ayuda de emergencia y encuentren recursos para sus necesidades de cuidado infantil. También cuenta con una despensa de comida gratuita y un banco de ropa. «Si un estudiante está fallando, es porque no contamos con el proceso y la política o la persona correctos», dijo Lowery-Hart.

Yeloww no es la única universidad que intenta ayudar a los estudiantes a satisfacer sus necesidades básicas. Lowery-Hart se unió a más de 550 miembros de la facultad, presidentes de universidades, fundaciones y estudiantes en Filadelfia el pasado fin de semana en la segunda conferencia anual de Real College en la Universidad de Temple, donde analizaron formas de abordar la pobreza de los estudiantes en los campus de todo el país. La conferencia es una creación de Sara Goldrick-Rab, profesora de política de educación superior y sociología en la Universidad de Temple y fundadora del Centro Hope para la Universidad, la Comunidad y la Justicia, que también se lanzó durante la conferencia. El Centro Hope continuará la investigación iniciada originalmente por Goldrick-Rab en la Universidad de Wisconsin Madison para estudiar la pobreza entre los estudiantes universitarios y encontrar soluciones para ayudarlos. «Espero que no necesitemos un Colegio Real en 10 años, porque habremos resuelto el hambre y la falta de vivienda en nuestros campus», dijo.

Goldrick-Rab dijo que al abordar la inseguridad alimentaria y de vivienda entre los estudiantes universitarios, los educadores pueden centrarse más en las barreras académicas que impiden que los estudiantes se gradúen. Karen Stout, presidenta y directora ejecutiva de Achieving the Dream, una organización de éxito estudiantil, dijo que aún hay debate en los círculos académicos sobre si las universidades deberían ser responsables de ayudar a los estudiantes a satisfacer sus necesidades básicas. Pero dijo que el punto de vista está cambiando a medida que más personas se dan cuenta del alcance de la inseguridad alimentaria y de vivienda entre los estudiantes universitarios.

Un estudio publicado el año pasado por el Urban Institute encontró que alrededor del 13 por ciento de los estudiantes de colegios comunitarios experimentaron inseguridad alimentaria en 2015, aunque otros estudios indicaron que la tasa podría ser mucho mayor. Existe una creciente conciencia nacional sobre el tema, incluso entre los responsables políticos. Un grupo de senadores demócratas ha pedido a la Oficina de Responsabilidad del Gobierno que realice un estudio sobre el alcance del hambre y la pobreza en los campus universitarios. Ese estudio todavía está en curso. Y un par de equipos de filmación documental también asistieron a la conferencia como parte de los próximos informes especiales sobre estudiantes universitarios que viven en la pobreza.

Jee Hang Lee, vicepresidente de políticas públicas y relaciones externas de la Asociación de Fideicomisarios de Colegios Comunitarios, dijo que los administradores de las universidades deberían abogar por que el Congreso aumente los fondos para varios programas federales existentes que pueden ayudar a aliviar la pobreza estudiantil. Señaló que el Congreso aprobó un aumento en las asignaciones en marzo para un programa federal que otorga subvenciones a estudiantes universitarios con hijos para servicios de guardería en el campus. Más fondos para el programa federal de trabajo y estudio también ayudaría a los estudiantes de bajos ingresos, dijo. Stout dijo que abordar la pobreza de los estudiantes para ayudarlos a graduarse tiene importantes implicaciones a largo plazo. «Se trata de crear movilidad económica», dijo. «Las universidades deberían pensar más en la finalización como una movilidad ascendente desde el esfuerzo de la pobreza tanto como un esfuerzo de logro educativo».

Stout dijo que gran parte de la discusión sobre cómo satisfacer las necesidades básicas y sociales de los estudiantes es un nuevo territorio para muchos líderes universitarios que están más familiarizados con las discusiones académicas o con los empleadores sobre las necesidades de la fuerza laboral en sus comunidades que sobre los estudiantes que no tienen suficiente para comer. «No estamos acostumbrados a hablar con organizaciones basadas en la comunidad o acudir a agencias gubernamentales locales que se ocupan de los beneficios públicos», dijo. «Es un mundo completamente nuevo y un vocabulario completamente nuevo». Las universidades están acostumbradas a preguntar a los estudiantes sobre su información demográfica personal, como raza, edad o género. Sin embargo, Stout dijo que ahora los administradores universitarios deben profundizar más y descubrir si una persona es un estudiante universitario de primera generación, una madre soltera, una trabajadora de medio tiempo o una ex convicta si realmente quieren ayudarlos a completar la universidad.

Los líderes universitarios no pueden ignorar los efectos de la raza, el origen étnico y la identidad de género en el estado social y financiero de los estudiantes, dijo DeRionne Pollard, presidenta de Montgomery College en Maryland. «Tenemos que ser particularmente conscientes de lo que nuestros estudiantes nos presentan y lo que presentan cuando vienen a nosotros en nuestras aulas y organizaciones», dijo Pollard. «Los estudiantes no prosperarán y aprenderán de una organización que ignora las complejidades de las intersecciones». Una vez que Amarillo comenzó a conectar a los estudiantes con los servicios que necesitaban (cuidado de niños, servicios legales, vivienda, transporte, ayuda de emergencia para pagar los servicios públicos), encontraron que esos estudiantes tenían más probabilidades de continuar su educación en la universidad en lugar de abandonar la escuela. Del 86 por ciento de los estudiantes de Amarillo que recibieron servicios a través del Centro de Defensa y Recursos de la universidad, el 69 por ciento continuó su educación en la universidad. Solo el 33 por ciento de los estudiantes que no recibieron servicios a través del centro permanecieron en la universidad, según los datos de la universidad.

El índice de finalización de tres años en la universidad también ha aumentado del 26 por ciento en 2012 al 45 por ciento en 2017, según el Laboratorio Hope . Cara Crowley, vicepresidenta de iniciativas estratégicas en Amarillo, dijo que la universidad se enfoca en los estudiantes temprano al revisar su información de ayuda financiera y al enviar correos electrónicos a aquellos que tienen un ingreso anual de menos de $ 19,000 para informarles sobre los servicios sociales disponibles. La universidad también depende de los trabajadores sociales para proporcionar servicios de administración de casos y conectar a los estudiantes con recursos que ya existen en la comunidad.

«Nuestros trabajadores sociales los ayudan a pasar a través de ese sistema y los mantienen en la escuela», dijo Crowley, y agregó que desde 2012 la universidad ha gastado alrededor de $ 300,000 de su fundación caritativa para ayudar a los estudiantes a satisfacer sus necesidades básicas, que son predominantemente viviendas. «Si proporciona esa asistencia y los mantiene en la escuela, hay un beneficio financiero para la universidad en tasas abrumadoramente más altas de retención y persistencia».

Fuente: https://www.insidehighered.com/news/2018/10/03/college-administrators-meet-find-solutions-reduce-student-poverty