Después de dos años de trabajo de diseño e ingeniería, los socios de investigación de Irlanda y los Estados Unidos han presentado un “árbol mecánico” que, según dicen, es 1000 veces más eficiente en la captura de carbono de la atmósfera que los árboles naturales, y dicen que están listos para comenzar a escalar el modelo para eventualmente crear granjas de árboles.

El MechanicalTree™ ahora tiene 10 metros de altura en el campus de la Universidad Estatal de Arizona en los EE. UU. Está revestido con una serie de discos de mosaico que capturan el dióxido de carbono (CO2) del aire cuando el viento sopla sobre la torre de mosaicos. La tecnología, desarrollada por Klaus Lackner y el Centro de Emisiones Negativas de Carbono de la universidad , elimina la necesidad de sopladores o ventiladores que aumentarían sus costos operativos y de energía.

A medida que las columnas de los árboles recogen CO2, se retraen a una base donde se extrae el carbono de las tejas con el objetivo de transformarlo en un producto para otros usos. Cuando eso no es posible, puede ser secuestrado bajo tierra o mar.

Una vez que se elimina el carbono de las tejas, el árbol mecánico se extiende hacia arriba para recolectar más emisiones de gases de efecto invernadero que están impulsando el calentamiento global.

“Creemos que hemos desarrollado una solución real y escalable para combatir los efectos del dióxido de carbono”, dijo Reyad Fezzani, director ejecutivo de Carbon Collect, la empresa emergente en Irlanda que está trabajando para llevar el árbol mecánico al mercado.

“Nuestro objetivo ahora será acelerar el esfuerzo climático global y contribuir a revertir las emisiones de carbono durante la próxima década y más allá”.

La captura de carbono directa de la atmósfera es una estrategia que se ha implementado en la lucha contra el cambio climático, incluida una instalación muy promocionada en Islandia diseñada para eliminar 4000 toneladas de CO2 por año. Cuando la planta abrió en 2021, los críticos notaron que su capacidad se ve empequeñecida por las enormes cantidades de emisiones en todo el mundo que solo seguirán creciendo en el futuro cercano.

Los árboles mecánicos están diseñados para hacer más cuando se implementan a escala.

Capturan una tonelada métrica de CO2 por día cuando se plantan en grupos de 12, mientras que una granja a pequeña escala de 1200 árboles multiplica eso a 100 toneladas métricas por día.

Una finca grande de dos o tres kilómetros cuadrados, con 120.000 árboles en funcionamiento, puede sacar 10.000 toneladas métricas por día. Carbon Collect dice que es el equivalente a las emisiones diarias de CO2 de 800.000 automóviles.

Sin embargo, la idea no es eliminar el carbono para que las sociedades globales puedan seguir funcionando como de costumbre. El objetivo es utilizar la tecnología de acuerdo con los principios de la economía circular, proporcionando productos a base de carbono, como los fertilizantes necesarios en la agricultura o el carbono necesario para la industria de las bebidas. El carbono capturado también puede ayudar a reducir la enorme huella de carbono del cemento, el acero y otras industrias.

Lackner, un pionero mundial en la captura de carbono directa, deja claro que la mejor solución es, en primer lugar, no poner carbono en la atmósfera. Pero lo hemos hecho, y él considera que la eliminación de carbono es más una solución de gestión de residuos hasta que se complete una transición de energía limpia.

“Puedes hacerlo”, dice. “Podemos proporcionar la energía que el mundo necesita y podemos limpiar lo que ensuciamos. Podemos tener una sociedad que funcione, que tenga acceso a la energía y que pueda hacer todo lo necesario para crear un nivel de vida decente”.

Por Laureen Fagan. Artículo en inglés